Вообще с этими баронствами была путаница ужасная. Но таковы традиции. Вольные баронства были разделены на пять больших частей. Каждая со своими законами, порядками и обычаями. И баронство Рубцова было, считай, самым бедным, но они выезжали за счёт торговых пошлин. У них преимущественно скалистая местность, что-то выращивать сложно, а для скотины кормов не хватает. Так что едой особо не поторгуешь.

Однако оно было единственное среди всех, у кого был прямой проход в Трейден и Астерию. Поэтому выживание в большинстве за счёт торговых пошлин. И теперь, мало того, что из-за болезни они лишились основного источника дохода, так ещё и люди того и гляди с голоду помирать начнут.

Николай Степанович Засечин уже давно пытается строить ему козни и подвинуть его. Однако пока что ничего не получается. Засечин был хитрым и изворотливым, как лиса, но Рубцов знал, что за его спиной стоят соседи, которые только и ждут, чтобы урвать кусок пожирнее.

Причём Рубцов прекрасно знал, что Засечин якшается с соседом. И он думал, если бы у тех тоже не начались проблемы с водой и болезнью, Засечин бы его уже подвинул. Соседи давно точили зубы на это баронство, и Засечин был для них идеальным инструментом. Он и сам не прочь был занять место Рубцова, а заодно и получить долю от торговых пошлин.

Причём у них уже был откровенный разговор. И Рубцов объяснял Засечину, что если он займёт его место, то их баронство будет фактически в руках соседей. Но тот не хотел ничего слушать и отрицал связи с соседями, обвиняя Рубцова, что он недостаточно хороший и недальновидный правитель. «Ты просто боишься конкуренции, Олег Валентинович!» — говорил он, а сам при этом улыбался такой фальшивой улыбкой, что Рубцову хотелось его придушить.

Однако после этого разговора Засечин немножечко притормозил свои наезды. Может, понял, что Рубцов не так прост, как кажется. А может, просто ждал удобного момента.

А сейчас началось вновь. Засечин опять зашевелился.

— Ладно, посмотрим, — пробормотал он себе под нос. — Может, зятёк чем поможет.

Он усмехнулся своим мыслям. Зятёк. Как странно это звучало. Ещё пару месяцев назад он и думать не мог, что будет называть так какого-то пришлого принца. Но жизнь — она такая. Всегда преподносит сюрпризы.

Рубцов поднялся из-за стола, подошёл к окну и посмотрел на заходящее солнце. Завтра будет новый день. И кто знает, что он принесёт.

***

Сашка ехал и размышлял. Наконец-то он сможет с ней увидеться! Сердце билось чаще, чем обычно, и даже ветер в лицо казался теплее. Последние дни тянулись бесконечно долго, и всё это время он думал только об одной встрече.