Я недоверчиво сморщила нос.
— Зачем… с конями?
— Потому что нелюди! — уверенно воскликнула Аксала и умоляюще сложила руки. — Ваша Милость, держитесь короля, не подходите к ним!
«Я бы с удовольствием, Аксалочка, но…»
О подмене короля никто не знал, кроме меня и близнецов. Верховного мага я не считала, ему-то известно всё. Однако Кирела сейчас не было: старик все чаще отдыхал. Собственно, он ушёл на отдых месяц назад и до сих пор не вернулся. Регненсес говорил, что внезапный отпуск в таком возрасте в порядке вещей. Тут у меня возражений не было: даже в моём возрасте внезапный отпуск не повредил бы.
— При его появлении — не вс-с-тавайте, — инструктировал меня напоследок Занкирус. — Потом вс-ставайте только после того, как он вс-станет. Руки ему не подавайте, императора не кас-с-сайтесь. За подарок поблагодарите, но с-с-сдержанно, с-с-сразу его в с-с-сторону. В бес-седе обращайтесь к нему нейтрально: «император». Первой разговор не начинайте…
Он ещё говорил, говорил, а я шагала к приёмной Рега, пыталась все запомнить и ощущала, что начинаю нервничать. Вообще-то эти все правила надо бы записать на шпаргалке, потому что память у меня девичья, а стихия — с пониженным состоянием Порядка в организме. Еще и Аргирос, засранец…
— … и ни в коем с-случае этого не делайте, тогда в-с-с-ё будет в порядке, — спешно закончил Занкирус, растягивая «с» в каждом удобном случае.
«Что не делать?» — обеспокоилась я, так как, кажется, пропустила пару-тройку-четверку фраз. Он говорит, а я слышу только сплошное фоновое: «Ссссссссссссс». Будто радиопомехи…
Огромная дверь распахнулась.
— Ты готова, моя крошка? — громко проговорил голос Рега. И из дверей стремительно показался он сам.
«Да что ж такое! Не Рег это, а Аргирос, Аргирос, очень, очень похожий на брата!»
Змей спешно отшагнул в сторону.
Не обращая на него внимания, Аргирос немедленно подошёл вплотную, с удовольствием обнял меня за талию, бессовестно пододвинул к себе, и интимно прошептал:
— М-м-м, моя девочка такая аппетитная, так бы и съел. Но придётся отложить, император прибыл. Как ты?
В моем ответном взгляде на Аргироса было многое… Страх тоже присутствовал. Но сейчас я скорее ошеломлена. Возможно, немного в ужасе.
— Я рядом, крошка, — с понимающей улыбкой шепнул «король». — Все будет в порядке.
Он прикоснулся горячими губами к моим пальцам.
— Что скажешь? Похоже на Рега?
— Да, мой король…
«Даже слишком…»
19 часов до дня Х
Для официальных приемов в драконьих дворцах и замках выстроены огромные, высокие залы, похожие по размерам на футбольные поля. Но есть и другие: для небольших, дружеских, тайных приёмов или для неофициальных встреч. В таком зале мы с Аргиросом и ждали императора Фадии.