Ребенок, схвативший свиток, метнулся к выходу.

— Эй, погоди! — спохватился Шен. — Эта штука опасна!

Он вскочил на ноги и бросился следом. Бодрости в его теле заметно прибавилось, хоть и казалось, что он еще не до конца проснулся. Шен выбежал за калитку, повернул налево и оказался на узкой улочке, с двух сторон к которой примыкали неказистые скособоченные дома. Дом, что их приютил на ночь, стоял крайним, и вчера Шен даже не заметил, в каком обширном районе они оказались.

Ребенок бежал вперед, косы, повязанные грязными лентами, развевались на ветру.

— А ну вернись! — закричал он на всю улицу. — Эта вещь опасна!

— Дяденька, не будьте скупым! — отозвалось милое дитя, не сбавляя темпа.

Откуда-то с крыш показалось движение и смешки. Ребенок резко нырнул в узкий переулок, и Шен последовал за ним.

На голову его свалился мешок с мукой. От удара мешок лопнул и белым облаком осел на старейшину пика Черного лотоса. Милое дитя остановилось вдалеке и с интересом наблюдало за мужчиной. Шен попытался протереть глаза руками, но те тоже были в муке, и стало даже хуже, чем было.

— Дяденька, это плата за ночлег! — завопила девчушка, потрясая свитком. — У вас все равно нет ничего ценного, хоть это за пару медяшек сойдет!

С трудом переводя дыхание, Шен осознал, что ненавидит детей.

— Когда я тебя догоню — я тебе уши оторву! — закричал он.

Белый монстр продолжил свой бег за ребенком. По крышам ему в такт забегали маленькие ножки, в Шена полетели камни и черепица. Это порядком выводило из себя.

Улица закончилась большой сажелкой. Девочка со свитком стояла на самом краю идущего к центру сажелки настила.

«Попалась!»

Шен бросился вперед по настилу и, не дойдя до девчушки пары шагов, вместе с плохо прикрепленными досками провалился под воду. Ряска сошлась над его головой, а девчонка залилась звонким смехом, перепрыгнула на берег и, довольная донельзя, понеслась к остальной своей банде.

Мужчина в одежде простолюдина медленно помешивал палочками разварившуюся лапшу в глиняной миске. Он сидел за крайним столиком и прекрасно видел весь двор и соседнюю улицу. По раннему времени в таверне почти не было гостей, и хозяйка болтала в дверях с мужичком, торгующим редисом.

Солнце еще только поднялось над крышами домов, с каждой минутой все больше людей проходило по улице.

— Х-хозяйка, п-принеси еще в-воды! — кликнул гость.

Та немного поморщилась, но развернулась к дверям.

— Иду, сейчас!

Однако всех в этот момент отвлек крик с улицы. Стражник волок за собой упирающуюся девочку лет пяти, следом шел еще один стражник и человек в чиновничьих одеждах, за подол платья которого цеплялась, воя и причитая, женщина. За ней бежал маленький мальчик.