Варган шёл впереди, его широкая спина маячила в нескольких метрах от меня, и я цеплялся за этот ориентир, как утопающий за соломинку. Охотник двигался уверенно, время от времени чуть склоняя голову набок, прислушиваясь к чему-то, недоступному моему слуху. Его копьё покачивалось в такт шагам, наконечник тускло поблёскивал в зеленоватом полумраке.

Варган резко остановился.

Я едва не врезался в него, успев затормозить в последний момент. Охотник поднял левую руку, сжатую в кулак — этот жест не требовал перевода.

Опасность.

Я замер, стараясь даже дышать тише. Сердце ускорило ритм, и где-то на периферии зрения мелькнуло золотистое предупреждение системы о повышенной нагрузке.

Слева от нас, в густых зарослях какого-то гигантского папоротника, что-то зашевелилось. Листья дрогнули, хотя ветра не было. Между переплетёнными стеблями мелькнуло нечто тёмное и массивное.

Тварь вышла из зарослей медленно, почти лениво. Она была крупнее того рыскуна, которого мы видели раньше — размером с медведя, но построенная совершенно иначе. Приземистое тело на шести лапах, покрытое чем-то вроде хитиновых пластин. Голова плоская, вытянутая, с множеством глаз, расположенных полукругом. Каждый глаз светился тусклым янтарным.

Тварь замерла в нескольких метрах от нас. Её многочисленные глаза были направлены не на меня.

На Варгана.

Охотник стоял неподвижно, копьё опущено, поза расслабленная. Он даже не принял боевую стойку, а просто стоял и смотрел на существо, как человек смотрит на назойливую муху, которую пока не решил прихлопнуть.

Секунда.

Две.

Три.

Тварь издала странный звук — что-то среднее между шипением и урчанием. Её хитиновые пластины задрожали, и я понял, что это местный эквивалент нервной дрожи. Существо напугано.

Оно попятилось.

Шаг назад, ещё один. Глаза не отрывались от охотника. Потом тварь развернулась и нырнула обратно в заросли, исчезнув так же бесшумно, как появилась.

Я выдохнул.

— Чего она испугалась?

Варган хмыкнул и двинулся дальше, даже не оглянувшись.

— Меня.

Я нагнал его, стараясь не отставать.

— Как это работает? Ты же ничего не делал — просто стоял.

— А чего делать-то? — охотник пожал массивными плечами. — Твари умеют считать силу. Видят, кто добыча, а кто охотник. Я охотник, а она добыча, если захочу. Вот и вся наука.

Считать силу — интересная формулировка.

— Это связано с культивацией? С кругами?

Варган бросил на меня короткий взгляд через плечо. В его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.

— А ты башковитый, лекарь. Да, связано. Когда кровь густеет, когда жилы пробуждаются, тело начинает излучать что-то — давление, что ли, или запах особый. Твари это чуют за версту. Слабых жрут, сильных обходят.