Я копал почти полчаса, прежде чем смог извлечь находку полностью.

Корень был размером с мою ладонь. Красновато-бурый, с белыми прожилками, которые пульсировали слабым светом, как будто внутри текла какая-то жидкость. Пять основных отростков расходились от центрального стержня, образуя ту самую форму раскрытой ладони.

Я сжал корень в руке, чувствуя, как по телу разливается волна облегчения. Получилось. Я нашёл всё, что нужно. Теперь осталось только вернуться в деревню и…

— Эй, лекарь! — голос Варгана донёсся откуда-то справа. — Глянь-ка сюда!

Я поднял голову.

Охотник стоял на коленях в нескольких метрах от меня, склонившись над чем-то на земле. Его лицо было озадаченным.

Я подполз к нему, волоча за собой палку-костыль.

— Чего нашёл?

Варган указал на землю.

Ещё один красный росток. Такой же, как тот, который я только что выкопал, только этот выглядел иначе — увядший и потемневший по краям, как будто начал гнить.

Я осторожно выкопал второй корень, хотя уже знал, что увижу. Часть отростков была сломана, как будто кто-то или что-то повредило растение. Белые прожилки потемнели, потеряли свечение. Запах был другим — кислым, с примесью гнили.

— Это тоже нужно? — спросил Варган.

Я задумался.

Один здоровый экземпляр у меня уже был. Этот, повреждённый, мог пригодиться как запасной вариант или как материал для экспериментов. Или…

— Возьму, — решил я. — На всякий случай.

Охотник пожал плечами и поднялся на ноги.

— Ещё чего искать будем?

Я оглядел поляну.

Система больше не подсвечивала новых ингредиентов. Три основных компонента собраны, плюс повреждённый экземпляр в качестве бонуса.

— Нет. Всё, что нужно, есть.

— Тогда пора назад.

Назад.

Я посмотрел на свои ноги, на измученное тело, на палку-костыль, без которой не мог сделать и шага.

Обратный путь будет адом.

Но выбора нет.

…

Дорога назад слилась в один непрерывный кошмар.

Я не помнил отдельных участков, поворотов или ориентиров — только бесконечное движение вперёд, шаг за шагом, опираясь на палку, которая давно перестала быть просто веткой и превратилась в продолжение моего тела.

Варган шёл впереди, изредка оглядываясь, чтобы проверить, иду ли я следом.

Я шёл.

Или полз. Или тащился. Грань между этими понятиями размылась где-то на третьем часу пути.

Мир сузился до узкого коридора, в конце которого маячила спина охотника, всё остальное перестало существовать. Мрак, деревья, шёпот, даже боль в ногах — всё слилось в однородный фон, который я научился игнорировать.

Только шаг.

И ещё шаг.

И ещё.

Когда мы наконец вышли к воротам деревни, я не сразу понял, что произошло. Частокол возник из мрака внезапно, как мираж в пустыне. Стражи у ворот что-то кричали, но их голоса доносились как сквозь вату.