Тарек шёл впереди. Он не оглядывался, не ждал подтверждения, а просто двинулся в темноту, как только я кивнул, и его силуэт растворился в первых же метрах, оставив лишь едва различимый скрип подошв по сухой земле. Я пошёл за ним, ориентируясь на звук, и через минуту глаза начали привыкать.

Привыкать к темноте, к её оттенкам и градациям. Чёрное на чёрном: стволы деревьев чуть темнее, чем воздух между ними, земля чуть светлее, чем корни. Мозг достраивал картинку из ничего, и я поймал себя на мысли, что так, наверное, чувствуют себя слепые люди, перешедшие на эхолокацию — не видишь, но знаешь, что вокруг, по каким-то невербальным подсказкам, которым нет названия.

Потом включилось витальное зрение, и я перестал думать о темноте.

Оно пришло само просто потому, что концентрация мицелия в грунте была достаточной, чтобы мой контур среагировал. Мир не стал ярче, но обрёл структуру: под ногами тянулись нити мицелия — тусклые, серо-фиолетовые, и они расходились веером от деревни на юг, уходя в глубину грунта. Каждая нить пульсировала, передавая сигнал, и я различал в этой пульсации тот самый ритм обращённых.

Участок тропы, который ещё вчера кишел обращёнными, был пуст. Я видел это не глазами, а контуром: двадцать восемь узлов сети, которые стояли здесь днём, теперь сгрудились у северной и западной стен деревни — копали, скребли, проверяли каждый стык брёвен. Бальзам их ослеплял, но не останавливал, и они двигались вдоль стен, как слепцы, ощупывающие незнакомую комнату.

А дальше, на юге, витальное зрение показывало другое.

Одиночные узлы. Редкие, разбросанные по лесу на расстоянии ста-двухсот метров друг от друга. Не из армий — те шли компактными колоннами с юго-востока и запада. Эти стояли поодиночке, неподвижные, как вкопанные столбы, и каждый из них когда-то был человеком. Охотник, заблудившийся между деревнями. Травница, вышедшая за корой ивы. Ребёнок, убежавший от родителей в лес, и родители, отправившиеся на поиски, и соседи, вышедшие искать их всех. Мор поглощал всё живое в радиусе километров, и эти одиночные фигуры были тем, что осталось.

Тарек остановился. Я почти налетел на него, ведь в темноте расстояние между нами сократилось до полутора шагов.

— Справа, — прошептал он. — Шагов сорок. Стоит.

Я повернул голову. Обращённый покачивался у основания мёртвого вяза. Его витальная сигнатура была тусклой, почти угасшей — мицелий давно сожрал всё живое и теперь просто удерживал каркас, используя его как ретрансляционную вышку. Узел принимал сигнал от соседних узлов и передавал дальше, к деревне, и в этом был весь его смысл.