В прежней жизни я ходил по полам операционных, под которыми тянулись кабели и трубы жизнеобеспечения, и никогда не думал о том, что у здания есть своя анатомия. Здесь думать об этом приходилось с каждым шагом, потому что каждый шаг мог стать последним незаметным.

Бальзам покрывал кожу сплошным слоем. Лицо, шея, руки до запястий, лодыжки, ступни — я обмотал их пропитанной тканью поверх обуви, и ткань уже начала влажнеть от пота, несмотря на прохладу леса.

Трубка с концентратом лежала в нагрудном кармане, тяжёлая и неподвижная. Четыре слоя экрана превращали её в глухой камень, через который не проходило ничего. Я проверил витальным зрением: камень и был, тёмное пятно на фоне тела, как дыра в ткани реальности.

Первые триста метров прошли без происшествий. Я двигался по тропе, которую запомнил с прошлого рейда, обходя крупные корни и стараясь ставить ногу на камни или утоптанную землю, где слой опавших листьев был тоньше. «Эхо» рисовало решётку внизу, и решётка была равномерной, спокойной, без аномалий.

На четырёхсотом метре я увидел первого обращённого.

Он стоял между двумя стволами, в пяти шагах правее тропы. Мужчина. Вернее, то, что было мужчиной, потому что мицелий проделал с его телом работу, которую я бы назвал архитектурной реконструкцией: левая рука отсутствовала по плечо, и на её месте из культи торчал чёрный отросток, похожий на ветку мёртвого дерева, с тремя разветвлениями на конце, имитирующими пальцы. Грибница не пыталась восстановить руку, она построила антенну. Ретранслятор, который принимал сигнал от ближайшего подземного узла и передавал дальше.

Через «Эхо» обращённый выглядел как клубок оранжевых нитей в форме человеческого силуэта. Мицелий заполнял всё: сосуды, мышцы, мозг. Живой ткани в нём осталось не больше, чем в высушенной рыбе, которую забыли на солнце. Но он стоял, потому что грибнице не нужны мышцы для поддержания вертикали, достаточно нитей, натянутых между костями, как верёвки между мачтами.

Четыре шага — расстояние, на котором экран должен был держать, потому что остаточный фон трубки тонул в шуме Подлеска, а бальзам на моей коже превращал витальный след в пустое место.

Я прошёл мимо, не замедляя шаг, и не ускоряя его. Ровный, мерный темп, четыре километра в час, чуть быстрее прогулочного, чуть медленнее делового. Обращённый не повернул головы. Отросток-антенна слегка покачнулся, но это было реакцией на фоновый шум, а не на меня.

На шестисотом метре показался второй — женщина в остатках платья, босая, с мицелием, проросшим через обе глазницы так, что чёрные нити свисали с лица, как дреды. Она стояла ближе к тропе, в трёх шагах, и когда я поравнялся с ней, её голова сделала медленное движение вправо, как будто прислушиваясь. Я замер. «Эхо» показывало, что мицелий в её черепе активизировался. Но через две секунды яркость вернулась к норме, и голова перестала двигаться.