Я выдохнул через нос медленно и тихо, и пошёл дальше.

Контур циркуляции работал уже восемь минут. Я запустил его перед выходом из ворот. Энергия двигалась по знакомому маршруту: земля, стопы, голени, бёдра, позвоночник, сердце, руки, но что-то было иначе. Контур казался… чище. Плотнее. Как будто трубу, через которую текла вода, прочистили от накипи, и поток, который раньше протискивался с трудом, теперь шёл свободно, без завихрений и потерь.

Рубцовый фильтр, который я открыл во время двойного экранирования, работал, и работал не так, как я привык: не как препятствие, которое нужно преодолевать, а как линза, которая собирает рассеянный свет в пучок. Поток входил в рубец мутным, с примесями, с тем витальным «шумом», который всегда сопровождал циркуляцию в моём изношенном теле, а выходил из него прозрачным и концентрированным.

Километровая отметка. Тропа повернула к юго-западу, огибая группу стволов, сросшихся у основания в единый массив, и здесь «Эхо структуры» показало мне то, от чего я остановился.

Впереди, поперёк тропы, стояли обращённые. Западная цепь, которая замкнула фланг вчера к полудню, вышла на позицию перехвата, и теперь они стояли в линию, от ствола к стволу, с интервалом в полтора-два метра, перекрывая единственный проход между буреломом слева и обрывом оврага справа. Живая стена. Не буквально живая, конечно, в них было столько же жизни, сколько в тех деревянных столбах, на которых держалась стена деревни. Я позволил себе десять секунд на то, чтобы просто стоять и дышать, прижавшись спиной к стволу, и рассматривать через «Эхо» витальную картину. Двенадцать клубков мицелия, равномерно распределённых по линии, каждый подключён к узлу гексагональной решётки внизу. Они не патрулировали, не двигались, просто стояли, потому что координирующий сигнал из коммутатора приказал им стоять именно здесь, и они стояли, как стояли бы сутки, неделю, месяц.

Слева бурелом — нагромождение рухнувших стволов, утопающих в грибнице. «Эхо» показывало, что мицелий в буреломе был плотным, почти сплошным, потому что гниющая древесина была для него идеальной средой. Наступить — значит создать контакт, а контакт через мицелий такой плотности пробил бы бальзам.

Обойти справа, так можно наткнуться на обрыв оврага. Я подошёл к краю, опустился на корточки и посмотрел вниз через витальное зрение. Овраг был неглубоким — метра три-четыре, с пологим дном, выложенным камнями. Русло пересохшего ручья. Закрепиться.

Путь очевиден.

Спуск занял полторы минуты. Я съезжал по откосу на заду, упираясь пятками в глинистый склон и цепляясь за выступающие камни. Глина была влажной и скользкой, штаны промокли насквозь, а от удара о валун на дне заныло колено. Но когда ноги встали на плоские камни русла, «Эхо» подтвердило то, на что я надеялся: чисто. Мицелия на поверхности не было, ближайшие нити гексагональной решётки проходили на глубине больше метра, отделённые от русла слоем песка и щебня, через который грибница не смогла пробиться.