Я углубил контакт, выжав из корня максимум, который он мог дать. Вибрация стала чётче. Двенадцать-пятнадцать пар ног, тяжёлая обувь, равномерная нагрузка. Кто-то нёс груз, ритм четырёх или пяти пар был чуть смещён, как смещается ритм носильщика, компенсирующего вес на спине. Остальные шли налегке, но с оружием — ощущал это по тому, как их шаги отдавали в грунт: жёстко, упруго, с пружинистым толчком людей, привыкших к маршу.

Беженцы так не ходят — беженцы шаркают, спотыкаются, останавливаются каждые двести метров, чтобы поправить ребёнка на руках или подтянуть сползающую котомку. Эти шли, как машина.

До них оставалось полдня пути, если они не остановятся на ночлег. Если остановятся, то день. К завтрашнему полудню или к вечеру они будут у ворот.

Я убрал руку с корня. Контакт разорвался, и вибрация исчезла, как исчезает звук телефона, когда нажимаешь «отбой».

Сидел и смотрел на тёмные кроны над головой. За стеной вибрировал связанный старик. В красной зоне спала девочка, в которой прорастало чужое. С запада шли люди, которые не были беженцами.

Я поднялся, опираясь на стену, и пошёл к дому Аскера.

Дрен по-прежнему сидел на крыльце. Он посмотрел на меня снизу вверх, и его лицо, освещённое тусклым светом из окна, выражало ту же терпеливую усталость, которая стояла на лицах всех жителей Пепельного Корня с того дня, как первые беженцы появились у стен.

— Не спит, — сказал Дрен, кивнув на дверь.

Я вошёл. Аскер сидел за тем же столом, над теми же черепками, и лучина догорала, коптя потолок.

— Аскер.

Он поднял голову. В глазах стояла тьма, но за ней, глубже, горело что-то, похожее на угли, которые не потухли, хотя костёр давно залили водой.

— С запада идут люди — двенадцать-пятнадцать человек. В тяжёлой обуви, с грузом, идут в ногу. Будут здесь завтра к полудню или к вечеру.

Аскер не пошевелился. Его пальцы лежали на столе переплетённые, неподвижные.

— Стражи Путей, — сказал он после паузы, которая длилась ровно три удара моего сердца. — Из Каменного Узла. Руфин не вернулся из последнего рейса, и они послали проверить, почему караван пропал.

— Или военный отряд.

— Нет. — Аскер качнул головой. — Военные из Багрового Трона идут отрядами по тридцать, не меньше. Пятнадцать — это патруль Стражей. Три-четыре бойца третьего Круга, остальные второго. Достаточно, чтобы зачистить тропу от тварей, но мало, чтобы воевать с деревней.

— Зачем они нам?

Аскер впервые за весь разговор усмехнулся, и усмешка эта была холодной, как металл на морозе.

— Затем, что с ними связь — Каменный Узел гильдия алхимиков, двенадцать мастеров. Арбалетные башни, запасы, водоочистка. Затем, что они могут доложить наверх, что здесь происходит, и если наверху решат, что Пепельный Корень стоит спасать, пришлют помощь. А если решат, что не стоит…