Я замкнул контур не думая, рефлекторно — правая ладонь в грунт, и тональность их крови хлынула в меня, как хлынет горячая вода из-под крана, если открыть его на полную. Плотная, горячая, текущая с мощью, которой не встречал ни у кого в Пепельном Корне — ни у Варгана, ни у Тарека, ни даже у Брана, чья кровь звучала басовито, как гудение горна. Эти люди были другой породы. Их кровь гудела как силовой кабель под напряжением, третий Круг минимум у четверых, остальные второй, и разница между деревенским вторым Кругом и их вторым Кругом как разница между домашним котом и рысью: один вид, но совершенно другая машина.

Командир сняла капюшон. Коротко стриженные волосы, тёмные, с ранней сединой на висках. Лицо узкое, жёсткое, загорелое до бронзового отлива, и поперёк горла жуткий шрам — широкий, неровный, бледный на фоне загара, оставленный чем-то, что прошло в миллиметре от сонной артерии и не убило только потому, что владелица шрама оказалась быстрее.

Она осмотрела частокол одним взглядом, оценив высоту, состояние, слабые места. Потом лагерь за стеной, навесы, лежанки, привязанных проводников. Её глаза задержались на старике с чёрными глазами ровно на секунду, и она не вздрогнула, не изменилась в лице, только рука, лежавшая на поясе, сместилась чуть ближе к ножу, и это было единственным признаком того, что она видела подобное и знала, чем оно грозит.

Потом достала из сумки тонкую полоску коры и стило из кости и начала записывать, не поднимая головы.

Аскер вышел к воротам. Он успел пригладить щетину мокрой рукой, набросить на плечи накидку и принять выражение лица, которое я видел у него только дважды: выражение старосты, встречающего вышестоящую власть.

— Пепельный Корень, — сказал он. — Сорок семь жителей за стенами, семьдесят с лишним беженцев в карантине за южной стеной. Староста — Аскер.

Женщина подняла голову.

— Серен. Стражи Путей, Каменный Узел. Патруль Южной Тропы.

Голос низкий, с хрипотцой, но негромкий. Она не повышала тона, потому что не нуждалась в этом, ведь за каждым её словом стоит сила, непомерная для этого места.

— Сколько ртов? — спросила она.

— Сто двадцать, если считать всех. Сорок семь своих, остальные пришлые.

— Еда?

— На двадцать дней, если своих. На пять-шесть, если всех. Рационирование с сегодняшнего утра.

— Вода?

— Колодец пока чист, глубокий горизонт. Ручей восточный отравлен. Из леса носим и кипятим, но надолго не хватит.

Серен записывала, не поднимая головы. Стило двигалось быстро, уверенно, мелкими значками, непохожими на письмо Наро — более формализованными, как стенография.