Я прочитал строку дважды и позволил ей осесть. Аорта — магистральная артерия, главная транспортная артерия тела. Микрокорневые отростки Рубцового Узла прорастали в неё, как корни дерева прорастают в водопроводную трубу, и необратимость этого процесса обозначалась теперь не жёлтым, а красным.

Пятьдесят шесть процентов совместимости. До шестидесяти, за которыми неизвестность, оставалось четыре процента. Три сброса. Может, четыре, если быть осторожнее. Но отказаться от сбросов означало дать каналам Ферга лопнуть, и тогда кузнец умрёт от внутреннего кровотечения, а деревня потеряет живой фильтр, очищающий субстанцию Реликта до человеческой совместимости.

Выбор без выбора. Привычная валюта этого мира.

Ферг смотрел на меня. Его губы шевельнулись.

— Ты тоже его слышишь, — голос был хриплым, надтреснутым.

— Слышу, — ответил я.

Кузнец сглотнул. Его кадык дёрнулся, и я увидел через «Эхо», как каналы на шее пульсировали в такт этому движению.

— Оно злое?

Я подумал, прежде чем ответить.

— Оно голодное, — сказал ему. — Его кормили четырнадцать лет, потом перестали. Потом я начал снова. А вчера к нему пришли чужие и ничего не принесли.

Ферг закрыл глаза. Его дыхание участилось, и каналы на руках дрогнули, как струны, по которым провели пальцем.

— Вода в Гнилом Мосту, — прошептал он. — Красная вода.

— Расскажи.

Он молчал секунд десять. Я не торопил. Горт у входа в загон замер с черепком на коленях, и стилус в его пальцах не двигался.

— Дождь шёл два дня, — начал Ферг. Голос тихий, но ровный, и каждое слово давалось ему с усилием, — Берег размыло. Мы с Доркой пошли смотреть, потому что вода в ручье стала мутной, и козы не пили. Думали, что треклятая глина, а там трещина в камне, прямо под корнями старого ясеня, которому лет триста, может, больше. Из трещины текло.

Он замолчал и поднял левую руку. Посмотрел на каналы, набухшие под кожей, как будто видел их впервые.

— Тёплое. Густое. Я подумал, что это корни прорвали водяную жилу, ну, как бывает, когда подземный ручей выходит на поверхность. Полез заткнуть, чтобы в колодец не попало. Руками.

Он усмехнулся горько, криво, одним уголком рта.

— Руками, — повторил он. — Голыми руками. Потому что я кузнец и привык, что руки у меня всё выдерживают. Железо держал, угли держал, а тут какая-то жижа из-под камня.

— Что ты почувствовал?

— Сначала было жжение, как будто сунул ладони в кислоту, только не снаружи, а изнутри. Под кожей. Кости заныли. Потом жжение ушло, и стало… — Он запнулся, подбирая слово, и я видел, как его зрачки расширились, вспоминая. — Тесно. Как будто что-то заползло внутрь и начало раздвигать мясо, прокладывать ходы. Больно не было — было тесно.