— А Рен? — спросил я. — К кому ближе?

Далин посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Ни к кому. В этом и проблема. — Он доел мясо, вытер руки о штанину. — Рен — не чиновник, лекарь. Он не приедет с бумагами и печатями. Он не будет требовать налогов, проверять ваши запасы и пересчитывать людей. Он приедет с вопросами.

— Вопросы можно обойти.

— Чиновничьи вопросы можно. Показал ему красивый амбар, накормил, дал откат, и он уехал довольный. Но Рен не задаёт чиновничьих вопросов — он задаёт научные. Почему мох растёт на этой стене, а не на той? Почему вода в вашем колодце имеет такой состав? Откуда в почве повышенное содержание витальной субстанции?

Далин помолчал, и тишина была красноречивее слов.

— Он не сожжёт вашу деревню, — закончил гонец. — Он её разберёт по косточке. И каждую пронумерует, опишет и отправит в Изумрудное Сердце с рекомендациями.

Я сидел на камне и смотрел на серый свет, сочившийся сквозь крону.

Учёный. Не каратель, не бюрократ, а учёный. Человек, который смотрит на аномалию и видит не угрозу, а объект исследования. И разобрать объект для него так же естественно, как для хирурга разобрать анатомическую структуру: без злости, без жалости, с чистым профессиональным интересом.

— Далин, — сказал я. — Почему ты мне это рассказываешь?

Гонец не отвёл глаз.

— Потому что Командующая Лира велела.

— Только поэтому?

Далин выпрямился. Его лицо стало жёстче, складка на лбу обозначилась глубже, и на секунду я увидел не молодого связного, а человека, который привык принимать решения на тропах, где ошибка стоит жизни.

— Потому что три недели назад я был в деревне Мшистая Развилка, — сказал он. — Вёз туда письмо от Совета. Пришёл на день раньше каравана. Деревни не было, только дома пустые. С открытыми дверями и едой на столах. Шестьдесят два человека, лекарь. Ни одного тела. Ни одного следа.

Я молча ждал.

— А потом пришёл караван, и в караване был алхимик из Гильдии. Он осмотрел колодец, почву, стены. Составил отчёт. Написал: «Инфекционная аномалия неустановленного генеза, рекомендуется карантин и расселение ближайших населённых пунктов». И уехал.

Далин смотрел на меня.

— Расселение ближайших населённых пунктов, — повторил он. — Это про вас, лекарь. Рен привезёт тот же отчёт, только подробнее.

— Если мы не покажем ему причину оставить нас на месте.

— Именно.

Далин кивнул коротко и точно, как ставят подпись. Потом отделился от стены и пошёл к воротам ровной, размашистой походкой человека, который сделал своё дело и не нуждался в подтверждении.

Я остался сидеть на камне. Ветер шевелил мох у ног, и три прижившихся фрагмента покачивались, как будто дышали.