Не помощь — подарок, экзамен, проверка, приглашение к диалогу.

Всё сразу.

Её экстракт был совершенным инструментом для ритуала. Совместимость — девяносто четыре процента. Камень принял бы его легче, чем мой грубый D-ранг. Пульс Реликта снизился бы быстрее. Протокол «Я здесь» завершился бы за пять дней вместо семи. Время, которого у меня не было, можно было бы выиграть одной заменой.

Но.

«Не отвечай серебром. Ответь собой»

Если я использую её экстракт, камень услышит её голос, а не мой. Три капли ранга B, сваренные руками, несут в себе её почерк, её ритм, её «акцент» на языке серебра. Камень узнает эти руки, потому что знает её камень, а её камень знает её.

Мой экстракт был грубым, мутным. С токсичностью один и два десятых процента, что было рекордом для моего уровня, но для уровня Рины, вероятно, было чем-то вроде детского рисунка рядом с работой Рембрандта. Но этот экстракт был моим — мои руки варили его, моё тепло согревало склянку. И камень, получая мои капли, слышал мой голос, каким бы невнятным и корявым он ни был.

Рина спрашивала: ты пойдёшь коротким путём или длинным?

Нет, не так.

Рина спрашивала: ты ученик, который принимает чужие инструменты, или партнёр, который строит свои?

Горт стоял рядом, терпеливый, как всегда. Он видел обе склянки. Он видел мои руки, остановившиеся над плошкой. Он не спрашивал, потому что за последние недели научился различать моменты, когда я думаю, и моменты, когда мне нужна помощь.

Сейчас я думал.

— Горт, — сказал я. — Принеси мне чистую склянку и восковую пробку.

Он ушёл и вернулся через минуту. Я аккуратно перелил три капли из плошки в склянку. Укупорил. Подписал черепок: «Образец Рины. Ранг B-. Ферментация. Не использовать. Изучить».

Плошку я перевернул и прочитал надпись ещё раз.

«Он спрашивает, кто ты. Не отвечай серебром — ответь собой.»

Она знала, какой экстракт я возьму вечером. Она знала это ещё до того, как поставила плошку на ступень, потому что она не проверяла меня — она подтверждала то, что уже увидела во сне через Реликт, через ту самую вибрацию, в которой камень задавал мне вопрос, а я вместо серебра положил на него ладони.

Экзамен был сдан раньше, чем я узнал о нём.

Я убрал склянку на полку, рядом с термокамнями Наро. Рина, Наро, теперь я. Три человека, три поколения, три набора рук, и один камень, который спрашивал каждого из них одно и то же: кто ты?

И каждый отвечал по-своему.

Вечером я спущусь в расщелину с собственной склянкой. D-ранг.

А склянка Рины останется на полке не как трофей и не как запас — как обещание, что однажды я сварю такой же.