Пятьдесят две склянки — двенадцать из первой партии, десять из второй, третьей, четвёртой, сегодня ещё десять. Минус одна бракованная из самого начала. Пятьдесят одна, если считать точно.

— Камешек темнеет быстрее, — сказал Горт, не поворачиваясь. — За два дня потерял чувствительность. Менять пора.

Я кивнул. Достал из-за полки второй кварцевый индикатор, откалиброванный по цвету на диапазон 50–70 градусов. Положил рядом с горшком.

— Когда закончишь эту партию, поставь новый. Старый не выбрасывай, лучше промой, высуши, положи в ящик. Через неделю проверим, восстановится ли.

Горт коротко кивнул. Потянулся к новому камешку левой рукой, не прерывая помешивания правой — плавное, уверенное движение.

Месяц назад этот парень путал дозировки и боялся подойти к очагу без моего разрешения. Сейчас он вёл производственный процесс один, и единственное, что от меня требовалось, так это контроль качества и замена расходников.

Я записал на черепке: «Партия 6. Горт. Замена индикатора, инициатива Горта. Брак пока нулевой». Поставил дату и вышел.

Вечером меня встретила расщелина. Четвёртый спуск.

Три капли. Выдох. Четыре секунды. Вторая капля, и камень не вздрогнул. Обычно на второй капле шла короткая судорога, рывок давления, как будто организм рефлекторно сопротивлялся чужеродному веществу, прежде чем его принять. Сегодня — ничего. Все три капли впитались ровно, одинаково, без сопротивления.

Рубцовый Узел отозвался мягким теплом, без жара, как будто кто-то подул на тлеющий уголёк — не раздул пламя, а просто подтвердил, что он ещё горячий.

КУЛЬТИВАЦИЯ: Резонансный контакт (Реликт, Северный).

Протокол «Я здесь» — день 4/7.

Пульс Реликта: 19.0 → 18.5 уд/мин.

Паттерн: «Принятие» (гладкое поглощение без рефлекторного сопротивления).

«Эхо Памяти»: 4/7. Фрагмент: аудиальный — голос. Мужской, низкий, хриплый. Одно слово, повторённое трижды. Язык: неизвестен.

Прогресс ко 2-му Кругу: 32.8% → 33.4%.

Голос пришёл изнутри, словно кто-то заговорил в моей черепной коробке — низкий, с трещиной посередине, как у человека, который привык молчать неделями, а потом вдруг открыл рот. Одно слово, повторённое трижды подряд, с одинаковой интонацией — ровной, настойчивой. Молитва или команда — не мог точно определить, потому что язык был чужим, с гортанными согласными и долгой гласной в конце, которая тянулась, как нота.

Я произнёс его вслух, проверяя, правильно ли запомнил. Звук отразился от стен камеры и вернулся ко мне, искажённый эхом. Камень чуть дрогнул. Пульс сбился на полсекунды, потом вернулся к норме.

Он услышал.