Я присел на корточки. Пятно было свежим, ведь края ещё не подсохли. Оно выступило из трещины в каменной кладке, из шва между двумя блоками, которые Бран уложил неделю назад. Я поддел край шва ногтем. Под тонким слоем раствора обнаружилась нить.

Капилляр поднялся. Пробился через фундамент стены и добрался до поверхности.

Аномальная зона расширялась. Реликт лез наружу сантиметр за сантиметром. Успокоить его я мог, а спрятать получалось всё труднее с каждым днём.

Я вытер пятно рукавом, размазав субстанцию по камню. Потом поднялся и прошёл через ворота, чувствуя, как под подошвами, где-то глубоко, пульсирует чужое сердце.

…

Ночь пришла с тишиной, которая в Подлеске никогда не бывает полной — всегда что-то шуршит, потрескивает. Лес жил собственной жизнью, и человеческие часы для него ничего не значили.

Я сидел в мастерской за столом, склонившись над плошкой Рины. Три капли экстракта ранга В стояли в запечатанной склянке на полке, но сейчас меня интересовала сама плошка — глина, обжиг, форма. Рина лепила её руками. Следы пальцев видны на внутренней стороне, если повернуть к свету: узкие, длинные, с характерным нажимом указательного пальца левой руки. Плошка обожжена неровно, один бок темнее другого. Значит, Рина обжигала на открытом огне, а не в печи. Подземная лаборатория без гончарного круга и без настоящей печи. Всё ручное. Всё с нуля.

Двадцать три года.

Двадцать три года она жила под землёй одна, с камнем, который стал ей чем-то средним между пациентом и собеседником. Варила экстракты методом холодной ферментации, семьдесят два часа при восемнадцати-двадцати градусах, без единого колебания температуры. Выращивала грибы для освещения. Строила барьеры и фильтры. И за всё это время научилась сорока словам на языке, в котором я знал три.

Записал на черепке: «Рина варит не руками. Она варит временем. Холодная ферментация = терпение + абсолютный контроль среды. Мой метод горячий, быстрый, грубый. Её — медленный, точный, совершенный. Для воспроизведения нужен витальный катализатор ранга B+ и условия подземной лаборатории. Текущая база не пригодна».

Положил черепок рядом с плошкой. Потянулся, чувствуя, как затекла поясница от долгого сидения.

Стук.

Тихий, торопливый, костяшками пальцев по дереву. Я встал, открыл дверь.

Дейра. Одна из беженок Мшистой Развилки — молодая женщина лет двадцати пяти, которую Аскер поставил следить за Фергом в ночные смены. Лицо белое.

— Лекарь, — сказала она. Голос ровный, но руки, сжимавшие край шали на плечах, подрагивали. — Он говорит.

Я схватил сумку и пошёл за ней. Дейра шагала быстро, почти бежала, и мне пришлось ускориться, чтобы не отстать. Мимо дома Кирены, мимо колодца, мимо обугленного корня в центре деревни к дому Старосты.