Я выдержал его взгляд.

— Вру ровно столько, сколько нужно, чтобы восемьдесят семь человек проснулись завтра утром.

Аскер хмыкнул.

— Выходим через час, — сказал он. — Помойся и надень чистое. Алхимик деревни должен выглядеть как алхимик, а не как землекоп.

Он вышел. Я остался в комнате, где ещё пахло кожей и дымом, и считал удары пульса. Сердце, которое полтора месяца назад чуть не убило меня на операционном столе, билось так спокойно, будто предстоящая встреча была рядовым приёмом пациента.

Но руки, когда я провёл ими по лицу, были холодными и влажными.

…

Мы стояли у мёртвого корня уже сорок минут.

Расширение тропы представляло собой овальную поляну метров двадцати в длину, где корень Виридис Максимус, умерший десятилетия назад, вздыбился из земли горбатой аркой высотой по пояс. Почва здесь была утоптана поколениями путников, и сумеречный свет кристаллов ложился на неё ровными пятнами.

Аскер стоял справа от меня, заложив руки за спину. Лицо каменное, спокойное. Он не шевелился, не переминался с ноги на ногу, не поправлял одежду.

Тарек расположился в десяти шагах позади нас. С тропы он казался частью пейзажа — неподвижный силуэт с копьём, прислонённый к стволу. Я знал, что его глаза не отрываются от тропы, потому что парень не моргал. Вообще.

Я активировал «Резонансное Подавление» пять минут назад, когда Тарек жестом показал: близко. Рубцовый Узел сжался, как кулак, и витальный фон просел до уровня стандартного первого Круга. Ощущение было похоже на то, как если бы я дышал через мокрую тряпку: воздух проходил, но с усилием, и каждый вдох требовал сознательного контроля.

Четырнадцать минут, потом начнётся откат.

Шаги.

Я услышал их раньше, чем увидел источник. Размеренный, тяжёлый ритм. Подошвы на утоптанной земле.

Первыми вышли двое.

Стражи Путей — крепкие мужчины в кожаных доспехах, потёртых дорогой, с арбалетами на плече. Лица загорелые, обветренные, глаза сканировали подлесок с профессиональной бдительностью. Один из них, с рыжей бородой, заметил нас сразу и замедлил шаг, положив руку на рукоять короткого клинка. Второй, помоложе, сделал шаг в сторону, открывая обзор тем, кто шёл за ними.

Ещё двое Стражей вышли из-за поворота и заняли фланги. Движения отработанные, позиции автоматические. Четыре арбалета, четыре клинка, четыре пары глаз, обученных находить угрозу в тенях между корнями.

За ними носильщик, сгорбленный под тяжёлым вьюком. Я заметил, что его руки были свободны, а вьюк крепился системой ремней через грудь и бёдра. Профессиональная конструкция, рассчитанная на многодневный переход.