И последним вышел он.

Рен.

Первое, что я заметил — его рост. Высокий, заметно выше Аскера, который сам был не мелким. Сухощавый, жилистый, с узкими плечами и длинными руками. Плащ дорожный, тёмно-серый, запылённый на подоле, расстёгнутый, и под ним жилет из обработанной кожи, тёмно-коричневый, с вышитым на груди символом — дерево в круге. Серебряная нить, изумрудное Сердце.

Лицо у него острое, скуластое, с вертикальными морщинами у рта, которые придавали ему выражение постоянной сосредоточенности. Лоб высокий, волосы коротко стрижены, тёмные с медным отливом, уложены назад.

И глаза его янтарные. Радужки действительно желтоватые, с тёмно-красными прожилками, как сеть капилляров на листе, поднесённом к свету. Признак долгой культивации на пятом Круге, когда кровь начинает менять не только внутреннюю структуру, но и внешний облик. Взгляд острый, цепкий, подвижный — он осмотрел поляну, нас, тропу за нашими спинами и Тарека у ствола за время, которое мне потребовалось бы, чтобы моргнуть.

Но главное было даже не во внешности.

Рубцовый Узел, зажатый Подавлением, всё равно ощутил давление, идущее от него. Пятый Круг не агрессировал и не демонстрировал силу — он просто существовал, и его существование деформировало пространство вокруг. Воздух рядом с Реном казался плотнее, тяжелее. Каждый шаг инспектора отдавался вибрацией в грунте, которую я улавливал через подошвы, и эта вибрация была ровной, контролируемой, как пульс здорового сердца.

Тысяча двести ударов в минуту. Нет, это не пульс — это циркуляция субстанции через его тело. Мои шестьдесят четыре удара рядом с этим потоком казались стуком детского барабана рядом с промышленным компрессором.

Аскер шагнул вперёд первым. Я отдал ему инициативу — так мы договаривались.

— Добро пожаловать в Пепельный Корень, — сказал Аскер. Голос ровный, без заискивания, без вызова. Голос старосты, встречающего высокого гостя на пороге. — Я Аскер. Староста деревни.

Рен остановился в четырёх шагах. Расстояние, которое он выбрал, показалось мне неслучайным: достаточно близко для разговора, достаточно далеко для реакции, если что-то пойдёт не так.

— Рен, — сказал он. — Инспектор Корневого Отдела Изумрудного Сердца.

Я запомнил его голос с первого слова: средний регистр, сухой, с чёткой артикуляцией человека, привыкшего диктовать записи. Ни одного лишнего обертона. Голос, вырезанный из всего лишнего, как инструмент вырезан из заготовки.

— Путь был долгим, — продолжил Аскер. — Деревня готова предоставить размещение и еду для вашего отряда.

— Благодарю. Мы не задержимся дольше необходимого.