— Мор — хороший учитель, — сказал я. — Когда люди умирают каждый день, учишься быстро. Или умираешь сам.

Рен смотрел на меня ещё три секунды, потом кивнул.

— Справедливо.

Он повернулся к рыжебородому Стражу и жестом показал: привал. Стражи сняли арбалеты, носильщик с облегчением опустил вьюк на корень. Рен обошёл поляну по периметру, осматривая грунт. Наклонился, провёл пальцами по мху на корне. Поднёс руку к лицу, понюхал. Потом выпрямился и посмотрел на восток, в сторону деревни.

Девять минут с начала Подавления. Пять-шесть осталось.

Рен расстегнул чехол на поясе.

Движение было привычным, отработанным до автоматизма, как моё собственное движение, когда я доставал дозатор. Указательный палец отщёлкнул застёжку, ладонь обхватила содержимое, и из чехла появился стержень.

Рен держал стержень перед собой горизонтально, на уровне груди. Движение небрежное, рутинное, так врач поднимает стетоскоп, готовясь выслушать пациента.

Кристалл начал светиться.

Я ожидал розового. Далин описывал розовый: слабое свечение, индикация повышенной витальной активности в радиусе пятисот метров. Розовый означал аномалию, но аномалию терпимую, объяснимую, вписывающуюся в рамки того, что можно списать на близость Жилы.

Свечение было не розовым.

Кристалл загорелся алым — густым, плотным, насыщенным. Свет шёл из глубины камня, разливаясь по граням, как кровь разливается по капиллярам, заполняя каждую трещину, каждую внутреннюю полость. Алый. Цвет артериальной крови. Цвет, который хирург видит, когда скальпель рассекает стенку аорты.

Свет был настолько ярким, что высветил лицо Рена снизу. Тени залегли в глазницах, вертикальные морщины у рта стали глубже, и на мгновение его лицо превратилось в маску из чёрного и красного.

Рен замер.

Стражи за его спиной замерли тоже. Рыжебородый положил руку на рукоять клинка. Молодой Страж шагнул ближе к Рену, прикрывая фланг. Носильщик отступил к корню, прижимаясь к нему спиной.

Рен смотрел на стержень. Потом медленно повернул его, меняя угол, как будто пытался поймать источник сигнала. Кристалл не потускнел. Алый свет оставался ровным, устойчивым, густым.

Потом Рен поднял глаза и посмотрел на меня.

Маска вежливости, державшаяся с первой секунды разговора, треснула. На её месте я увидел то, что узнал бы в любом мире и в любом теле, потому что видел это в зеркале каждый раз, когда оказывался перед случаем, не описанным ни в одном учебнике.

Глаза Рена горели.

Профессиональный интерес. Голод исследователя, который обнаружил нечто, выходящее за рамки известного. Я знал этот взгляд. Я сам смотрел так на аневризму Воронова, когда впервые увидел снимки: невозможная конфигурация, смертельно опасная, за которую никто не брался и именно поэтому притягивающая, как свет притягивает мотылька.