— Сколько деревень уничтожено?

— Восемь, которые я знаю точно. Мшистая Развилка мертва — проходила мимо, запах стоит на лигу. Корневой Излом тоже мёртв, оттуда пришёл твой Кейн, я с ним говорила. Тёмная Расщелина также мертва.

Я стиснул зубы. Тёмная Расщелина — это разве не так деревня-конкурент, с которой Пепельный Корень спорил за охотничьи территории? Боюсь, теперь спорить не с кем.

— Ольховый Лог, Малый Перевал, Дымная Поляна — продолжала Вейла. — Ещё две деревни южнее, Гнилой Мост и Ветвяной Порог, связи нет уже три недели, считай мёртвы. И Высокий Дым, но от них пришёл один выживший — мальчишка двенадцати лет, так что, может, кто-то ещё и остался.

— Руфин? — спросил я, хотя уже знал ответ, но нужно было убедиться, ведь Аскер верил в то, что Руфин может быть ещё жив. Похоже, мужик был практически бессмертной легендой в этом Подлеске… Видать, мор и ему не оставил шансов.

— Мёртв. Караван нашли на Ветвяном Пути, между Развилкой и Узлом. Тела обращённых, разбитые повозки. Олени тоже мертвы, все до одного. Мор добрался до маршрутов, и Совет Узла… Они это знают, поэтому и закрылись.

— Ты сказала — инспектор.

Вейла посмотрела на меня с тем выражением, которое бывает у людей, услышавших хорошую шутку, но не нашедших в ней ничего смешного.

— Из Изумрудного Сердца. Культиватор Пятого Круга. Имени не знаю, слышала только от стражей, когда пыталась прорваться через блокаду. Серен сказала: «Жди инспектора, он решит, кого впускать». Я спросила, когда. Она сказала: «Когда придёт». Полезный ответ, правда?

Пятый Круг. Я прикинул: Алый Резонанс, сила в двадцать раз выше человеческой, реакция, позволяющая ловить стрелы. Человек, способный в одиночку уничтожить деревню вроде нашей, если захочет. И этот человек ехал не спасать, а оценивать, стоит ли тратить ресурсы на зачистку Подлеска или дешевле списать зону и подождать, пока Мор сожрёт себя сам.

— Что он будет оценивать? — спросил я, хотя догадывался.

— Ущерб. Выживших. Ресурсную ценность территории. — Вейла говорила, как читала прайс-лист. — Если выживших мало, а ресурсы восстанавливаемы, то зону закроют на год, потом пришлют колонистов из города. Если выживших много, и они организованы, думаю, Узел откроет ворота, но за цену: налог на восстановление — двадцать-тридцать процентов от всего, что произведём. Если ресурсы уникальны, тогда инспектор решит, что зона «стратегическая», и пришлёт гарнизон. — Она помолчала. — Гарнизон — это контроль. Контроль — это конец самостоятельности. Выбирай, что хуже.

Я смотрел на неё сверху и думал о трёх стеблях Каменного Корня в моей сумке. Эндемик, растущий только на выходах мёртвых капилляров Жилы — уникальный ресурс. «Стратегическая зона».