Надежда прошла к свободному месту за стойкой. Села так, чтобы видеть нас в отражении висящего на стене зеркала. Заказала что-то.

— Но Шуйские рано или поздно придут за долгом, — добавила Челидзе.

— Что вы предлагаете, Лаура Георгиевна?

— Я предлагаю привязать вас к Империи так крепко, чтобы бить по вам стало равносильно атаке на государство. — Она положила подбородок на сплетённые пальцы. — Сейчас у вас привилегии по ресурсам, но это игрушки. Есть предложение оформить Императорский заказ. Оборонный. У меня есть информация, что вы готовите инфраструктуру для промышленных районов. Что, если вы будете часть мощностей отправлять на государственные нужды? Тогда любая помеха вам становится саботажем Империи. А это уже не спор родов. Но это всё теория, Михаил. Шуйские могут и сдержаться. С главой их рода Государь говорил лично.

— Цена?

— Ну, придётся пожертвовать самостоятельностью. — Лаура сказала это честно, и я это оценил. — И мы можем обойтись без участия Решалова. Заодно станем видеться чаще. Гораздо чаще.

Она сделала паузу.

— Надеюсь, это не покажется вам обременительным.

От стойки раздался отчётливый звон. Тень ловила падающую кружку — и поймала, конечно, поймала, всё таки Умелец. Поставила аккуратно. Извинилась перед официанткой с лицом человека, обсуждающего погоду. Но бешеные глаза смотрели в отражении на спину Челидзе.

— Ваш… — Лаура всё-таки обернулась, а Тень торопливо отвела взгляд. Челидзе вернулась в горшочку со щами и зачерпнула ещё одну ложку. Я глазами показал Надежде всю свою непричастность к этому внезапному ужину.

— Так что мне доложить Государю? — спросила Лаура, отвлёкшись от еды.

— Что я согласен на заказ и не согласен на опеку.

— Так не бывает.

— Значит, будем первыми, — пожал плечами я.

Лаура рассмеялась — низко, коротко, откинув голову.

— Знаете, Михаил, самое замечательное — что у вас, вероятно, получится. — Она смотрела на меня приглашающим взглядом, явно пытаясь дать понять, что дверь открыта и что она её не закроет, но и первого шага не сделает никогда.

— Служу России, — я глотнул морса.

— Может быть, переберёмся в другое место? — спросила Лаура. — Где меньше людей и лучше винная карта? Всё-таки мы сделали огромное дело.

— Простите, Лаура Георгиевна. Я бы с радостью, но ещё очень много нужно успеть сегодня. У меня встреча с человеком Столыпина срывается не первый раз.

Женщина понимающе улыбнулась, отодвинула горшочек в сторону:

— Вкусно, но надо следить за фигурой.

Она грациозно поднялась, кивнула и пошла к выходу. Её украдкой провожали почти все мужчины в «Логове». Кроме меня.