Меня же она напрягала. Никогда прежде такого не видел, а, значит, ничего хорошего это мне не сулит.

На улице валил снег — крупный, ленивый. Такой вводит в состояние оцепенения коммунальные службы, не ожидающие чего-то подобного в феврале. У меня, к счастью, с этим проблемы нет. На дорогах растает сам. Главное, чтобы местные опять в Трансмутатор не повезли. А то нашёлся один из Селях, привёз трактор с прицепом снега и долго препирался с Игнатом, даже не подозревая, что тот был на грани и мог легко переработать спорщика на реаген. Вместе с трактором.

В помещении было достаточно многолюдно, однако мой столик оказался свободным. Даже не знаю, почему мне так везёт. «Логово Друга» жило в своём степенном уютном ритме. Потрескивали дрова в камине, несмотря на то что хватало и обычного отопления. Болтали посетители, часть из которых чуть приподнимались в приветствии, пока я шёл мимо. Слава богу, что быстро садились обратно.

Когда мне принесли утиную грудку с соусом и пюре — дверь неожиданно стукнула. Внутрь вошло несколько солидных мужчин с внимательными взглядами, а следом царицей в тронный зал выступила Лаура Челидзе.

Она остановилась, безошибочно найдя меня взглядом, стряхнула снег с мехового воротника. Люди замолчали, провожая странную процессию. Один из сопровождающих ловко принял пальто посланницы Императора.

— Я ждала вас у вашего дома, а мне сказали вы отправились сюда. Здесь невероятно вкусно пахнет, — сказала Лаура Челидзе, присаживаясь напротив меня.

Одета она была вызывающе. Достаточно откровенное платье, но не бальное. Просто стоило, вероятно, как вертолёт, а выглядит как ничто. Один короткий жест и гвардейцы Лауры покинули зал. Остался только почётный носитель пальто.

— На вкус тоже хорошо, — заметил я.

— Признаюсь, Михаил, я хотела бы отпраздновать нашу победу. Правда, представляла себе место пира несколько иначе. — Лаура огляделась с искренним любопытством. — Кстати, в прошлый раз заметила и хотела спросить: камин настоящий?

Я кивнул.

— Прелестно, — она непосредственно сообщила. — В Петербурге такое строят за безумные деньги, и всё равно выгядят подделкой. Что бы вы посоветовали попробовать из местных явств?

— Щи? — предположил я.

Она немного опешила:

— Ну, почему бы и нет. Надеюсь, здесь есть вино?

Я демонстративно поднял стакан с морсом.

— Вечно забываю, — мило улыбнулась Челидзе с бесенятами в глазах. — Да и с щами оно не сочетается.

Рядом с нами появилась официантка, и Лаура посмотрела на девушку снизу вверх с полуулыбкой, попытавшись при этом показать мне своё декольте. Я отвёл глаза в сторону, изучая огонь в камине.