— Надя, вот об этом я думаю в последнюю очередь.

— Кстати, а о репутации твоей невесты, отправившейся в экспедицию, подумал? — она стояла совсем рядом со мной, на опасном расстоянии. — Что скажут о ней люди, когда её жених заведёт роман с невоспитанной дикаркой?

— Ты так-то ситуацию проще не делаешь, — заметил я с усмешкой.

— Не я это начала, — пожала плечами она, зачарованно глядя мне то на губы, то в глаза.

— Прости ещё раз. Я не должен был так поступать ни с тобой, ни со Светланой, — я взял её за плечи.

— Думаешь, этого достаточно? — спросила Тень. Чёрт, как мы близко. Сердце билось словно после хорошей драки. Словно мне надо выходить один на один с очередным генералом Скверны.

«Тебе просто надо выпить!» — мигом вылез Тёмный Скульптор.

— Видимо, недостаточно, — предположил я. — Тогда подскажи, как я могу загладить свою вину.

— Не ты один пытаешься держать себя в руках, Михаил, — жарко сказала Надежда. Во взгляде появилась безуминка. — Поверь мне. Скажи, тебе хотя бы раз хотелось убить ту, которую ты должен защищать, просто потому что она так просто может приблизиться к человеку, из-за которого у тебя ночами нет сна? Случалось ли стоять за дверьми, слышать её стоны и быть готовой умереть за неё, если придётся. А, может, тебе приходилось желать зла хорошим людям просто за то, что они чисто теоретически могут быть рядом с кем-то важным?

Вот чёрт.

— И тут, — продолжила Тень, — когда случается момент некоей близости, ради которой ты могла убить, виновник вскоре приходит с извинениями и сожалениями. Что бы ты сделал?

— Предупредил бы этого виновника и дал ему время убраться до конца песни? — предположил я, пытаясь разрядить обстановку. Тень улыбнулась и тихо добавила:

— Я понимаю, что мы с тобой не сможем создать семью, Михаил. Мы на самом деле из разных социальных слоёв. Тебе не позволят стать женихом барышни титулом ниже графини, а мне такой лифт не светит. Я Надежда Кабанова, безродная, и понимаю это. У нас нет будущего. Я давно это понимаю. Но у меня тоже есть чувства. Сам видишь, с разумом у них разговор не ладится.

Внутри меня всё бурлило. Настолько, что хотелось последовать совету Тёмного Скульптора. Но ещё больше хотелось сделать один шаг вперёд и выбросить из головы все заботы, планы, устремления и интересы чужого мира.

— Я понимаю твои извинения и попытаюсь их принять. Но ничего не гарантирую, Михаил, — добавила девушка и отступила, неожиданно подмигнув. Тень грациозно выскользнула из беседки, и я не мог оторвать от неё взгляда, пока она не скрылась в танцующей толпе. Паулина вместе с деревянным Турбиным плясала посреди других пар, и, казалось, в этом мире для неё не осталось ничего, кроме сиюминутного счастья. Над головами сверкали магические огни, играла музыка, веселились люди, и ничто не напоминало о возможном конце этого мира.