— Роджер, мои датчики только что совершили коллективное самоубийство от избытка информации! — Мири возникла на приборной панели в образе паникующей стюардессы с размазанной тушью. — Мы вышли в самом центре осиного гнезда, и эти осы размером с хороший астероид!

— Спокойно, детка. Просто считай это очень большой и очень шумной вечеринкой. — Я вытирал пот со лба, пытаясь унять дрожь в коленях.

Прямо по курсу, заслоняя собой половину звездного неба, возвышалось ОНО.

Цитадель Короля Пыли не имела ничего общего с элегантной архитектурой имперских станций или даже с брутальной функциональностью пиратских баз. Это был исполинский, бесконечно сложный механический термитник, который, казалось, вырос сам по себе из обломков цивилизаций и оцифрованного безумия. Объект размером с небольшую луну пульсировал изнутри ядовитым, болезненно-желтым светом, словно внутри него билось огромное гнилое сердце, перекачивающее вместо крови потоки вредоносного кода. Миллионы сегментированных башен, похожих на иглы, тянулись в бесконечность, создавая лабиринт из переплетенных конструкций, по которым непрерывно скользили искры статического электричества, предвещая скорую разрядку.

— Похоже, твой папаша не очень любит гостей. — Я искоса глянул на Киру, чье лицо теперь напоминало застывшую маску из античного театра.

— Это не дом. Это серверная, в памяти которой не осталось места для милосердия. — Голос девушки вибрировал, резонируя с гулом станции.

Пространство вокруг Цитадели внезапно зарябило, словно по поверхности черного пруда пустили круги от брошенного камня, и из недр механического монстра начали высыпать защитники. Миллионы Стражей, крошечных и смертоносных, синхронно активировали свои двигатели, создавая вокруг станции плотную, шевелящуюся оболочку из черного металла и алых сенсорных огней. Они не переговаривались по рации, не маневрировали ради красоты — они были единым организмом, роем, ведомым железной логикой Короля Пыли, который уже просчитал траектории всех наших кораблей. Острые, угловатые силуэты дронов заслонили далекие звезды, превращая сектор в зону вечных сумерек.

— Роджер, их столько, что я могу начать считать их сейчас и до конца вечности! — Мири вцепилась в свои виртуальные волосы. — Сетка захвата целей просто лопнула!

— Значит, будем стрелять во все стороны, не промахнемся. — Я потянулся к гашетке, чувствуя, как адреналин вымывает остатки страха.

Ад разверзся внезапно и без предупреждения. Первый залп Цитадели прочертил пространство ослепительными фиолетовыми нитями, которые мгновенно испарили несколько передовых кораблей, не оставив от них даже обломков — только расширяющиеся облака раскаленного пара. Космос заполнился всполохами плазмы и лазерными лучами, которые буквально разрывали вакуум на части, превращая область вокруг термитника в зону абсолютной смерти. Имперские линкоры в ответ выдали массивные залпы своих главных калибров, сотрясая саму ткань реальности и заставляя щиты «Странника» стонать под напором вторичных излучений. Столкновение двух непримиримых философий, где каждый выстрел стоил бюджета целой планеты, а каждая секунда забирала сотни жизней.