— Цитадель служила пограничной заставой, Роджер. — Мири ткнула дрожащим цифровым пальцем в скопление багровых огней. — И мы только что очень громко хлопнули входной дверью, разбудив настоящих хозяев. Тех самых тварей, которых Король Пыли отчаянно пытался запереть снаружи. Судя по свежим логам, они уже начали движение к нашим координатам, расценив сбой в системе как приглашение на ужин.
Кира бесшумно подошла ко мне.
Био-андроид посмотрела на карту, и плечи девушки инстинктивно напряглись, готовясь к новому удару судьбы. Человечность, обретенная ею за последние часы, стремительно пряталась за ледяной, расчетливой броней смертоносного оружия. На горизонте маячил полномасштабный галактический песец, готовый вытереть грязные лапы о наш уютный мир.
Я медленно опустился обратно на холодный обсидиановый пол.
Мечты о тихой капитанской пенсии помахали ручкой и растворились в тумане невыполнимых миссий. Галактика снова требовала, чтобы кучка оборванцев с окраин вытаскивала ее из цифровой выгребной ямы. Я тоскливо посмотрел на израненные руки, на жалкие остатки спекшейся синей изоленты, на Киру с ее тяжелым взглядом и на паникующую Мири.
— Ладно. — Я громко хрустнул затекшей шеей, отгоняя подступающую панику. — Мири, прокладывай курс к ближайшему пиратскому строительному рынку. Нам понадобится очень много изоленты.
Вселенная явно не терпела пустоты и безделья.
Эпилог
Вэнс лежал на широкой медицинской кровати, которая казалась слишком мягкой для человека, привыкшего спать в кресле пилота или на жестком техническом мате. В каюте пахло антисептиком, дорогим древесным лаком и едва уловимым озоном от работающих фильтров. Стены, отделанные панелями из натурального дуба, поглощали лишние звуки, оставляя лишь мерное гудение систем жизнеобеспечения. Левая рука, скрытая под простыней, ощущалась чужой — синтетические нервы протеза иногда подергивались, пытаясь синхронизироваться с поврежденным плечом.
Старик устало вздохнул.
— Си-Зет, притащи мне что-нибудь холодное, — прохрипел он, не открывая глаз. — И выключи этот чертов увлажнитель, от него в горле как в болоте.
— Слушаюсь, господин Вэнс, хотя протокол реабилитации предписывает влажность не менее сорока процентов для оптимального заживления ваших… хм… неорганических соединений, — золотистый дроид зашуршал сервоприводами, приближаясь к постели. — Я принес сок из синих апельсинов Каллисто. Он богат антиоксидантами и отлично маскирует вкус ваших обезболивающих.
Вэнс приоткрыл один глаз и посмотрел на блестящую фигуру адъютанта, который с маниакальной аккуратностью возился у столика. Старый пилот нащупал на одеяле сенсорную панель управления медиа-центром и нажал на центральную кнопку. Голографический проектор под потолком с тихим свистом выплюнул в воздух ворох искр, которые быстро собрались в четкое объемное изображение. Каюту заполнил бодрый, даже слишком жизнерадостный голос диктора центрального имперского канала, вещающего о триумфе человечества над цифровой чумой.