Новости сменились на менее пафосные, но куда более жуткие.

— А теперь к событиям в секторе Зета-Прайм, — голос диктора стал суше. — Пожар, вспыхнувший после дестабилизации атмосферных заводов, охватил уже всю поверхность планеты-свалки. Эксперты заявляют, что спасательная операция признана экономически нецелесообразной. Сектор объявлен зоной отчуждения. Император выразил соболезнования… пыли, песку, пластику и металлолому.

— Очередной мир в топку, — пробормотал Вэнс, наблюдая за тем, как камера с орбиты показывает планету, превратившуюся в пылающий уголь. — как легко они ставят крест на целых системах, когда те перестают приносить прибыль в казну.

Картинка вновь прыгнула. Появились кадры со станции Совета Империи. Громадные пиратские рейдеры, все в заплатках и копоти, стояли в одном доке с имперскими фрегатами. Сообщалось, что участники битвы получили полную амнистию и право на свободную торговлю в обмен на помощь в разгроме Короля Пыли. Однако лицо Баронессы Уллис на экране так и не появилось. Репортер сбивчиво пояснял, что местонахождение предводительницы пиратов и ее личного шпиля остается неизвестным, а сама станция Тортуга-9 совершила прыжок в неизвестном направлении.

— Уллис никогда не любила официальные приемы, — Вэнс позволил себе короткий смешок. — Скорее всего, она сейчас где-то в глубоком подпространстве подсчитывает прибыль от абордажных трофеев. Умная женщина. Знает, что амнистия от Империи, просто временное перемирие до следующего удобного случая.

Вдруг тон вещания изменился на панический.

Диктор замолчала, прислушиваясь к голосу в наушнике, а затем на экране появилось изображение гигантского судна. Это был флагман Короля Пыли — «Венец Пыли», исполинская махина, застывшая в обитаемой системе. Корабль выглядел как кошмар технопсихопата, но навигационные буи системы выдавали странную информацию. В бегущей строке внизу экрана замелькало имя владельца судна, считанное автоматическими сканерами.

— Флагман Короля Пыли отказывает в доступе имперским абордажным командам! — вскрикнула ведущая. — Судно заблокировано протоколами высшего уровня. По всем реестрам оно оформлено на имя некоего Роджера Форка! Жители системы в панике, они боятся, что корабль-призрак активирует орудия главного калибра!

Вэнс поперхнулся соком и зашелся в кашле.

— О боги… — выдавил он, вытирая губы тыльной стороной здоровой руки. — Этот идиот… он действительно это сделал. Он приватизировал главную угрозу галактики. Роджер, твоя Мири самый гениальный юрист в истории.

— Сэр, мои сенсоры фиксируют резкий скачок вашего пульса, — Си-Зет засуетился вокруг кровати. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Оформление боевого корабля такого класса на гражданское лицо без лицензии является нарушением четырех тысяч подпунктов кодекса. Его просто распылят на атомы при первой же попытке досмотра.