Дверь каюты бесшумно скользнула в паз, пропуская внутрь густой запах прелых джунглей и горьких химикатов. Доктор Варрик переступил порог с грацией голодного варана, шурша полами пестрой мантии из синтетического шелка. Его чешуя на скулах тускло поблескивала в приглушенном свете ламп, а вертикальные зрачки мгновенно сузились, сканируя пространство. Вэнс даже не повернул головы, продолжая наблюдать за тем, как на голографическом экране адмирал Ганс раздает медали под звуки имперского марша.

— Опять смотришь этот парад тщеславия? — голос Варрика проскрипел, точно старый шлюз.

Вэнс потянулся к пульту и одним коротким движением погасил проекцию.

— Развлекаюсь, Варрик. Хочу увидеть, когда у Ганса треснет китель от избытка собственной значимости. Проходи, присаживайся.

— Твое состояние внушает мне профессиональное уныние, — ящер устроился в кресле напротив, недовольно покосившись на гору технических журналов. — Пульс как у загнанного гравицикла, а давление способно разорвать обшивку корвета. Ты же знаешь, что после такого выброса адреналина тебе полагается постельный режим, а не созерцание этой бюрократической комедии.

Вэнс устало усмехнулся, разминая затекшую шею.

— Мы только что спасли галактику, док. Позволь мне хотя бы насладиться тишиной, пока правительство не решило, что мы слишком много знаем.

Варрик фыркнул, и из его ноздрей вырвалось облачко зеленоватого пара.

— Спасение галактики, занятие неблагодарное и вредное для пищеварения. Уж тебе ли не знать. Твой юный Роджер Форк устроил такой переполох, что даже мои пиявки в инкубаторе начали нервничать.

В каюте воцарилось временное затишье.

— Он справился, — тихо произнес Вэнс.

— Справился? — Варрик прищурился. — Он вывернул наизнанку все планы Короля Пыли, используя смекалку и абсолютное отсутствие инстинкта самосохранения.

Вэнс медленно поднялся с кровати, превозмогая ломоту в суставах. Он подошел к иллюминатору, за которым расстилалась бесконечная, равнодушная пустота, усеянная далекими искрами звезд. Эта победа казалась огромной, но старый пилот знал, что это лишь верхушка айсберга, скрывающего под собой десятилетия лжи и тайных войн. Империя праздновала триумф, но ветераны «Параллакса» помнили, с чего все начиналось на самом деле.

— Это ведь началось не вчера, верно? — Вэнс не оборачивался.

Варрик медленно кивнул, и его длинные пальцы с когтями забарабанили по подлокотнику кресла.

— Тридцать лет назад, если быть точным. Когда мы впервые наткнулись на тот сигнал в секторе Кассиопеи-7. Тогда все решили, что это просто эхо древних систем связи. Они спрятали отчеты под гриф «Совершенно секретно» и заставили нас забыть о том, что мы пробудили.