— Информация поступает обрывочно, сэр, — золотистый адъютант зашуршал сервоприводами, проецируя дополнительные графики прямо на стены каюты. — Но показатели зашкаливают. Пространство в системе Мираж-5 ведет себя так, будто его вывернули наизнанку и тщательно вытряхнули.

Картинка на главном экране сменилась записями с накрышной камеры тяжелого грузовика «Счастливая Звезда», успевшего выскочить из врат в последнюю секунду перед их схлопыванием. Кадры дергались, зернистое изображение плыло от чудовищных наводок, но то, что на них запечатлели сенсоры, заставило даже Варрика замереть с открытым ртом. Космос впереди просто перестал существовать в привычном понимании этого слова.

Там, где секунду назад пылали два величественных солнца системы Мираж-5, образовалась зияющая, абсолютно черная дыра.

Это не напоминало черную дыру из учебников астрофизики — без аккреционного диска, без искривления света звезд на заднем плане. Просто кусок реальности, вырезанный из ткани мироздания острым скальпелем. Оба светила погасли одновременно, не оставив после себя даже теплового следа или радиоактивного выплеска.

— Они пропали, — прохрипел очевидец на записи, его голос звучал как из могилы. — Солнца… их просто выключили.

Пять планет, включая знаменитые бирюзовые пляжи Миража, мгновенно погрузились во тьму, лишившись удерживающей их гравитации звезд.

— Святые небеса, — выдохнул Вэнс.

На записи было видно, как огромные транспортные узлы и станции связи начинают беспорядочно кувыркаться в вакууме, теряя орбитальную стабильность. А затем, за долю секунды до того, как «Счастливая Звезда» провалилась в прыжковый тоннель, тьма начала расползаться, пожирая остатки света от далеких туманностей.

— Это невозможно, — Варрик медленно встал, его когти скрежетнули по металлическому полу. — Чтобы мгновенно погасить звезду такой массы, требуется энергия, сопоставимая с рождением новой вселенной.

— Или просто знание правильного кода доступа, — Вэнс посмотрел на свою дрожащую руку.

Он нащупал под комбинезоном амулет Грома и сжал его так крепко, что острые края металла впились в ладонь. Боль немного отрезвила его, вытесняя липкий страх, который уже начал заползать в самые потаенные уголки сознания. Память услужливо подбросила образы тридцатилетней давности, когда они впервые услышали тот шепот в пустоте.

— Ты тоже это чувствуешь, старый ящер? — спросил пилот, не оборачиваясь.

Варрик медленно кивнул, его вертикальные зрачки расширились, почти полностью поглотив радужку.

— Тень Древних, — прошептал доктор. — Мы думали, что Король Пыли, это финал. Оказалось, он был всего лишь первой каплей дождя перед настоящим штормом.