— Штерн скорее хладнокровно прострелит мне оба колена из табельного бластера, чем пойдет на грязную сделку с Картелем, — честно признался я, интенсивно почесывая колючий, давно небритый подбородок.
— Значит, включай на полную мощность все свое хваленое мужское обаяние, Роджер, — плотоядно промурлыкала Железная Вдова. — Пообещай ей новые блестящие звезды на погоны. Или аккуратно пригрози слить в инфосеть компрометирующие данные о том, как она трусливо бросила целый торговый сектор на растерзание пиратам ради спасения собственной холеной задницы в персональной спасательной капсуле.
Примитивный, топорный шантаж. Классический, отработанный веками пиратский прием. Если я со всей дури надавлю на Брунгильду этими фактами, она действительно может сломаться под угрозой трибунала. Но тогда я навсегда, безвозвратно потеряю единственного надежного человека внутри гнилого, неповоротливого имперского аппарата. Штерн постоянно прикрывала меня от ареста, ежедневно рискуя званием. Делать ее прямой соучастницей легализации преступников — значит навсегда переступить черту морального невозврата.
Пальцы невольно, до хруста суставов сжались в кулаки. Взгляд метнулся на Киру. Девушка стояла совершенно неподвижно, ровно сияя фиолетовыми подкожными имплантами. Ради ее спасения, ради окончательного уничтожения вируса, безжалостно пожравшего разум ее отца, я уже сжег за спиной целые эскадрильи мостов. Сдать репутацию майора Штерн ради получения боевого флота казалось логичным, математически безупречным ходом в этой партии.
— У тебя ровно пять стандартных минут на размышление, мой помятый герой, — ледяной тон Уллис грубо прервал водоворот тяжелых мыслей. — Либо ты железобетонно гарантируешь амнистию через свою строгую подружку в форме, либо Картель уютно отсиживается в туманности, поедая попкорн и наблюдая, как Король Пыли стирает вашу цивилизацию в труху.
Канал связи угрожающе, громко затрещал, пропуская очередную мощную волну эфирных помех и отрубился. Аура внутри корабельной обшивки вспыхнула нестерпимо ярко, словно нетерпеливо подгоняя меня принять окончательное решение. Мозаика стремительно складывалась в мерзкую, липкую политическую картину. Без поддержки пиратов нам ни за что не пробить плотные заслоны Стражей вокруг главного узлового сервера вируса. Без влияния Штерн нам никогда не легализовать пиратов. А Вэнс… Вэнс прямо сейчас медленно, по капле умирал на хирургическом столе у имперских мясников, пока я тут увлеченно играю в межгалактическую геополитику.
— Мири, — тихо, одними губами позвал я, глядя на мерцающую голограмму напарницы. — Каковы реальные шансы уговорить майора Штерн добровольно совершить государственную измену во имя эфемерного высшего блага?