Он нервно рассмеялся. Смех прозвучал слишком высоко и сорвался в кашель.

— Ты только не думай, что я прошу тебя одобрить это. Я знаю, ты всегда был чистоплюем. Но и ты пойми, сидя под пятой опекуна, ты ничего не изменишь. А я меняю. Пусть медленно, пусть через грязь, но я двигаюсь к цели. И эти двое… они просто жирный керосин для нашего пламени.

Глаза Никиты фанатично блестели. Он смотрел на меня с такой яростной надеждой, словно хотел увидеть в моем лице что-то. Не одобрение даже.

Прощение? Щеголеватый анархист Никита сейчас пытался выторговать у Аркаши его прощение?

Сейчас бы как нельзя более кстати пригодилась память Аркаши. Хоть какой-то намек или тень его былой эмоции. Но после тарелки наваристого супа и трех вкуснейших расстегаев прежний Аркаша не подавал из глубины сознания никаких знаков.

Слушая пламенные речи Никиты, я пришел к выводу, что Сергей Аполлонович в его отношении был прав. От подобных людей действительно лучше держаться подальше. Нет необходимости досконально выяснять, что именно случилось в гимназии, нынешняя ситуация прозрачна и так. Никита хочет возобновить былую дружбу. И даже не просто хочет, а жаждет.

Если руководствоваться здравым смыслом, для меня это не очень хороший вариант развития событий. Потому что у меня нет никакого желания примыкать к каким-либо политическим течениям, особенно тем, которые кружат юные головы, заставляя таких вот, как Никита, влезать в самые что ни на есть грязные дела. И все во имя свободы…

Однако грубо оборвать его и уйти — тоже нерациональное решение. «Кукловоды» явно подобрали к нему подходящий «ключик». Значит он может послужить той ниточкой, которой я смогу воспользоваться, чтобы размотать этот «змеиный клубок» так, чтобы ни одна гадюка из него не уползла в тень.

Никита расценил мое молчание как осуждение, и взгляд его стал тревожным. Он снова подался вперед. Но не успел он открыть рот, чтобы что-то сказать, я заговорил.

— Знаешь, Никита — я придал голосу философски-глубокомысленные интонации — Когда мы сидели на том чердаке, я смотрел на тебя и думал: «Этот человек будет либо святым, либо дьяволом». Ты и сейчас такой же. Абсолютный. Не терпящий полумер.

Я сделал паузу и рассеянно посмотрел на часы на стене. Четверть седьмого. Пора было уже заканчивать нашу встречу. Но уйти следовало так, чтобы Никита ни в коем случае не решил, что я хочу от него отделаться.

— Ты блестящий тактик, Никита, — продолжил я. — Твой план с досье на Сычева — это сильно, этого Лаврентьев с его пирожками бы точно не придумал. Возможно, впервые в жизни ты играешь свою игру, а не чужую. И я… я рад, что ты меня нашел. Правда рад.