Единственным обитателем этой канцелярии был пожилой мужчина в отставном мундиром сюртуке с продранными локтями, прикрытыми нарукавниками из черного сатина. На вид ему под шестьдесят. Лицо желчное, сморщенное, с маленькими, но необыкновенно зоркими глазками. Он лыс, но виски украшены остатками седых волос, зачесанных набок. Он сидел за столом и с видимым раздражением просматривал какое-то прошение, шевеля губами. Перед ним стакан остывшего чая с плавающей мухой и надкусанный калач.

— Ну-с, молодой человек? Вы к кому и по какому делу? — не поднимая глаз от бумаги спросил он. Весьма брюзгливым тоном. — Ежели по векселям, то ступайте направо, здесь не банк.

— Здравствуйте, Терентий Лукич, — сказал я вежливо. — Я Аркадий Ильич Голенев. Состою под опекой господина присяжного поверенного Емельянова. Он меня к вам и направил.

Тут секретарь отложил бумагу, взгляд его стал более цепким и внимательным. Он оглядел меня с головы до ног и прищурился.

— И верно, Голенев, — сказал он, и цепкий его взгляд немного потеплел. — На батюшку вашего похожи, царствие ему небесное. Как же, как же, помню опись имения вашего. Душевно рад. Садитесь. Только, батюшка, прошу, на краешек стула, ибо он в прошлом годе на именинах у городского головы подломился, и я грешным делом летел с него затылком в лохань с фикусом. С тех пор ремонту ему не делали.

Я осторожно присел. Пожалуй, я понимаю теперь, почему Сергей Аполлонович именно меня за этой справкой отправил. Этот «старый склочник» явно хорошо относился к моему отцу

— Я по важному делу, Терентий Лукич, — продолжил я. — Сергей Аполлонович, опекун мой, полагает, что мне пора вступать в права управления. Хочет ходатайствовать о моей эмансипации. Ему нужна от вас справка, что опека шла безупречно, а имение не расстроено.

Терентий Лукич поставил локти на стол, и взгляд его снова стал холодным и колючим.

— Справку? Об образцовом управлении? — спросил он с усмешкой. — Хе-хе. Быстро же Сергей Аполлонович желает откушать. Имение-то ваше, батюшка, помнится, было лакомое: вишневый сад, две мельницы на речке да лес строевой. Как он там теперь?

Я изобразил смущение и сделал вид, что замялся.

— Признаться, я в затруднении, Терентий Лукич, — сказал я, глядя себе под ноги. — Сергей Аполлонович говорит, что это простая формальность. Что все в порядке, не о чем беспокоиться…

— Но? — Терентий Лукич хищно подался вперед. — А вы, стало быть, сомневаетесь, что там все в ажуре?

Я изобразил еще большее смущение.

— Видите ли, я отчет по имению только единожды видел, — произнес я тихо.