Когда Федька закончил писать, пальцы его тряслись от напряжения. И поставив точку, он посмотрел на меня почти жалобно.

— Ну вот, — сказал я, складывая бумаги вместе. — Это твой арсенал. Завтра утром поедешь с отцом сначала в Земство, потом в Городскую, потом в больницу. Скажешь отцу, кланяться в пояс, говорить «благодетели». А ты сам стой молча и гляди голодным воробьем. Понял?

Он прижал бумаги к груди, потом поднял на меня глаза.

— Барин, — спросил он вдруг, — а если не дадут?

Я усмехнулся и положил руку на его плечо.

— Тогда, брат, вернемся сюда и напишем еще четыре бумаги. Губернатору в Симбирск, на строительное отделение, в газету «Волжский вестник» — статью о феномене. И тогда они сами прибегут. Главное в нашем деле — не исчерпать чернил. Понял?

Федька кивнул и вскочил, будто ему уже нетерпелось начать осаждать присутственные места, засыпая их прошениями и жалобами. Но потом вдруг встрепенулся.

— Ой, барин! А вы же когда зашли, будто мне хотели сказать чего-то, — проговорил он. — А я тут на вас напал со своим ключом… Поручение что ли есть какое?

— Есть, Федька, — кивнул я. — Простое, но важное. Помнишь подворье на Марьином спуске?

— Это где сестрица ваша с пузатым купчиной живет теперь? — спросил он.

— Верно, — кивнул я. — Нужно чтобы ты и твои парни устроили за ним наблюдение на весь световой день. И как только в окне на втором этаже появится горшок с белой геранью, мигом мчаться ко мне и сообщить. Понятно?

— И только-то? — лицо Федьки чуть разочарованно вытянулось. — Легкотня…

— Сделаешь? — я придержал его за плечо и заглянул в глаза. — Справишься сам с расписанием дежурств?

— Не сомневайтесь, барин! — пообещал Федька. — С рассветом завтра отправлю Гришку, он раньше всех встает. К полудню его Куница сменит, а Сенька ввечеру. А я на подхвате буду.

Федька умчался, а я направился, было, на кухню, ужинать. Но по дороге услышал в конторе чьи-то шаги. Обычно в этот час Сергей Аполлонович уже уходил к себе наверх, а Павел и писарь расходились по домам. Я тихонько подошел к двери и прислушался.

Сергей Аполлонович что-то бормотал себе под нос, словно репетировал речь в суде и, не останавливаясь, ходил из стороны в сторону. Я заглянул в щелочку.

— «Предстательствовать» — скверно, — вполголоса проговорил Сергей Аполлонович. — Пахнет семинарией. «Ходатайствовать»? Нет, я не проситель. Я голова!

Он выпрямил плечи, гордо вскинул подбородок и принялся активно жестикулировать рукой, словно сопровождая важную пафосную речь.

— … каждый костыль, вбитый в шпалу, станет золотым гвоздем в прочный фундамент нашего благосостояния! — услышал я. — … ибо движение — жизнь, а застой — смерть! С нами Бог и цивилизация!