Началась погоня. Не та которая с визгом шин и стрельбой. А тихая, нервная, как игра в кошки-мышки в темном подвале. Нандор, забыв о своей аристократической выдержке, вцепился в руль. Его лицо стало сосредоточенным, а взгляд немигающим. Он пытался не отстать, предугадать, куда свернет Громов в следующий момент.

— Он петляет, — процедила Шая, ее взгляд был прикован к удаляющейся машине. — Он точно нас заметил. Уходит.

Внезапно, на одном из поворотов из переулка «Имперор» резко вильнул вправо и исчез. Просто растворился в непроглядной черноте. Нандор на мгновение опешил. Инстинкт гнал вперед, заставляя проскочить то место, где скрылась машина, и вылететь на небольшой, тускло освещенный перекресток, где, как ему казалось, Громов свернул и несся дальше.

Он резко затормозил, шины тихо взвизгнули на мокром асфальте.

Пусто.

Он остановил машину у обочины, заглушил двигатель. В наступившей тишине слышно было только как редкие капли дождя лениво барабанят по крыше, и как его собственная кровь гулко стучит в ушах.

Нандор снова и снова прокручивал в голове последние секунды. Вот «Имперор» мчится впереди. Вот он начинает поворот. А вот его нет. Как? Не было ни боковых проездов, ни арок, которые он мог бы пропустить. Просто глухая стена. Иллюзия? Магия?

Нандор ударил ладонью по рулю. Не со злости, а от бессилия. Его отточенная логика, его опыт, его эльфийское зрение — все это подвело. Его переиграли, как и его предков. В этот момент Нандор подумал, что именно так и происходили поражения в войне эльфов и людей. Маленькие ошибка за ошибкой, приведшие к тотальной трагедии.

Он повернулся к Шае. Она не выглядела испуганной. Ее лицо было сосредоточенным, анализирующим. Она тоже пыталась понять, что случилось. Их взгляды встретились. «Сквозной двор?» — беззвучно спросили ее губы. Нандор едва заметно покачал головой. «Я бы увидел».

Он снова ударил по рулю. Проиграл? Он, один из лучших агентов Особого Отдела, проиграл какому-то провинциальному коронеру, который, по всем отчетам, должен был быть спившимся аристократом? Это было не просто досадно. Это было унизительно.

Где-то вдали, в лабиринте старых кварталов, тоскливо и протяжно прокричала ночная птица.

И в этот момент в боковое стекло водительской двери постучали.

Тихо, настойчиво. Два коротких, отчетливых стука.

Нандор вздрогнул. Его рука метнулась к кобуре под пиджаком. Шая замерла, ее тело напряглось как натянутая струна.

Они оба медленно повернули головы.

За окном, в тусклом свете уличного фонаря первым, что увидели эльфы, было дуло револьвера, а затем силуэт мужчины, что стоял в упор к машине. Высокий. Худой. Сосредоточенный.