Чем дальше мы шли, тем сильнее город оставался позади. Голоса со временем сменились редкими ударами молота из кузницы, но ещё немного спустя исчезли и они, а на замену пришли негромкий шум ветра в кронах, тихий скрип деревьев да редкие перекликивания птиц, которых я раньше никогда не слышал. Даже воздух здесь казался совершенно другим. Он был прохладнее, заметно влажнее и пах сырой землёй, молодой листвой, древесной смолой и чем-то ещё, что невозможно было описать словами.

Валера тем временем крутил головой так активно, словно оказался здесь впервые. Наверное, так оно и было. Был у меня один человек в памяти, который ходит в лес в этом мире добровольно, теперь нас таких трое…

— Слушай, а вот это дерево подойдёт? — Ткнул Валера пальцем в высокий прямой ствол, который лично мне показался ничуть не хуже остальных.

Тихон бросил на него короткий взгляд и сразу ответил.

— Нет.

— Почему?

— Через неделю само упадёт.

— Это ещё откуда известно? — удивленно спросил Валера, остановившись.

На этот раз лесоруб всё же подошёл к дереву. Он положил ладонь на шероховатую кору, медленно провёл по ней пальцами, после чего поднял голову вверх, некоторое время молча разглядывая крону.

Я тоже посмотрел наверх, однако сначала не увидел совершенно ничего необычного. Только спустя несколько секунд взгляд всё же зацепился за едва заметный наклон ствола. Одна сторона кроны действительно выглядела тяжелее другой, а когда я опустил глаза к основанию дерева, то заметил, что земля возле корней с одной стороны слегка приподнялась.

— Оно не здорово. Первый хороший ветер, — спокойно произнёс лесоруб. — И оно ляжет.

Я снова посмотрел на дерево.

Сам бы я никогда не обратил внимания на такие мелочи. Для меня оно выглядело совершенно здоровым, крепким и ничем не отличалось от десятков соседних деревьев. Стоило ему бросить один взгляд, и он уже понимал то, чего я даже не замечал.

Минут через десять Валера вновь нашёл себе очередную жертву.

— Тогда вот это?

Лесоруб ничего не ответил. Вместо этого он подошёл ближе и несколько раз легко ударил по стволу обухом топора.

Я ожидал услышать обычный глухой звук дерева, однако ствол неожиданно ответил почти пустым эхом, словно внутри действительно ничего не было.

— Пустое.

Валера удивлённо моргнул.

— В каком смысле пустое?

— Сгнило внутри.

— Да не может быть. Оно же зелёное!

Лесоруб только пожал плечами.

— Поэтому неопытные и рубят всё подряд. Снаружи дерево ещё живое, а внутри уже труха. Поставишь из такого столб — пару лет простоит, потом сам удивляться будешь, почему он вдруг переломился почти у самой земли.