Что её теперь в действительности печалило — так это то, что она больше не участвовала в выездах-вылазках передовых сотен армии «чернокнижников» и потому почти перестала видеться со своими друзьями: Гианой, Давлетом и Халешом. Виной всему стала волшебница Астия, которую они неожиданно встретили в одном из пустынных оазисов.
За две недели, прошедшие после той встречи, высокородная сумела войти в доверие ко многим ривийским начальникам, включая самого́ взира и командира гвардии.
Хотя поначалу к ней отнеслись весьма и весьма насторо́женно — всё-таки член Конклава, пусть даже бывший, а в Ривии их ненавидели все, от мала до велика. Однако Астия сумела сломить это предубеждение, став не просто полезной, но в отдельных вопросах практически незаменимой. Она помогала передовым отрядам уничтожать имперские патрули, показывала наиболее безопасные дороги и тропы, успешно договаривалась о сдаче небольших городов и селений с местными магами и бургомистрами, передавала достоверную информацию о планах Конклава и диспозиции войск, содействовала саирам в организации воздушной разведки с помощью дронов-големов…
Каждое удачное событие в этой цепочке, каждый успех мало-помалу меняли отношение «чернокнижников» к своему заклятому в прошлом врагу, и в результате Астии стали действительно доверять почти как своей. Сиятельную даже пригласили принять участие в переговорах с прибывшей в ривийскую ставку делегацией Драарана.
Батальеры приехали выяснить, как далеко южане собираются зайти в своих притязаниях, и договариваться о «зонах разграничения и ответственности», поскольку и сами уже начали воевать за влияние на территориях, пока ещё принадлежащих Конклаву и императору. Обнаружив среди переговорщиковмагичку столь высокого ранга, они пришли в замешательство. Сложившуюся ситуацию ривийцы использовали по полной, выбив себе в будущем договоре, пусть пока предварительно, массу плюшек и пряников.
Алина на этих переговорах тоже присутствовала. И могла подтвердить: драаранцев действительно проняло́. Их рунные камни один за другим вспыхивали невидимым для большинства пламенем, выплёскивая из себя потоки энергии, которая вся уходила в защиту, физическую и ментальную. Астия, судя по её насмешливому виду, эту энергию тоже видела, но в ответ ничего не предпринимала. Просто сидела, сложив на груди руки, и время от времени склонялась к сидящему рядом, принимающему гостей Эрхан-бею, что-то шепча ему на ухо. Вероятно, давала ни к чему не обязывающие советы и информировала об эмоциональном состоянии драаранских переговорщиков…