— Мы можем с ними столкнуться? Ты в этом уверена? — усомнилась подруга.

— Я полагаю, что это возможно, — уклонилась от прямого ответа Алина.

К счастью, Гиана отнеслась к сказанному серьёзно.

— Сомненья «великой пери» — это откровение для остальных. Я передам это Давлету и Халешу, не сомневайся…

На следующее утро отряд Халеша ушёл в рейд, а заявившаяся в гости высокородная подтвердила предположения:

— Иммунный и его армия уже на подходе к столице. Но они не торопятся, и у нас есть возможность подойти к Арладару одновременно.

— Что мы должны для этого сделать? — подобралась Алина.

— Ты — ничего, — засмеялась Астия. — Подстегнуть Эрхан-бея и взира — проблема моя.

— А если иммунный и его люди ускорятся? — обеспокоилась «пери». — Вдруг они стали подозревать, что вы за ними следите?

— Исключено! — отрезала высокородная. — Связь между мной и той женщиной из его окружения односторонняя. Она ни о чём не подозревает, я в этом уверена. А даже если б и стала, определить источник воздействия у неё не получится. Она в своё время сама предоставила мне такую возможность… Точнее, право. И обратно его я ей никогда не отдам.

— Вы… заставляете её действовать против воли? — осторожно поинтересовалась Алина.

— Нет. Это было бы слишком грубо, — усмехнулась сиятельная.— —Я лишь слежу её чувствами за всем, что вокруг, и иногда навожу иллюзии на тех, кто нам нужен. Результаты приемлемые. Наш иммунный, судя по поведению, уже изменил своё отношение к окружающим и…

Женщина вдруг осеклась, и Алина попробовала угадать причину заминку:

— И, значит, нам надо закрепить его в этом, так?

— Нет. Не так, — дёрнула щекой Астия. — С ним нельзя перебарщивать. С этой женщиной у иммунного… что-то такое… чего я никак не улавливаю. Друг с другом у них что-то… сложное. Но что конкретно, не знаю и не хочу рисковать. Сегодня нам хватит того, что есть, а дальше посмотрим…

Халеш и его сотня вернулись через два дня. Сведение, которые он привёз, огорошили многих. Но одновременно обрадовали и заставили поторапливаться.

И хотя некоторые из Дивана усомнились в точности привезённой Халешем информации и искренности мятежников, а кое-кто даже попробовал обвинить сотника в торопливости (мол, не его это дело всякие соглашения неизвестно с кем заключать), слово великого взира поставило в дискуссии точку: «Мы выдвигаемся к Арладару. Скорость движения наивысшая».

Походный лагерь свёрнули мгновенно. Войско двинулось по главному тракту с максимально возможной скоростью.

К столице Империи армия великого взира подошла через двое суток, но, похоже, что опоздала. В городе уже хозяйничали другие. Впрочем, нахлынувшие было уныние и досада быстро сменились воодушевлением и надеждой. Как вскорости выяснилось, мятежники данные Халешу обязательства выполняли. Всю южную часть Арладара, как сообщил прибывший из их стана гонец, они были готовы передать под опеку южан. Оставалось лишь уточнить детали такой передачи.