— Три корабля. Парусно-вёсельные. Двухмачтовые. Похожи на наш, но кормовая надстройка длиннее и выше. Паруса прямые. На переднем на фоке флаг… оранжевый, с чёрным кругом…

— Южане, — прокомментировал капитан, нисколько не удивившись продемонстрированным мною способностям. — Уйдём без про…

— По курсу, на правой крамболе! — прервал его новый крик марсового.

Я отключил руну и развернулся вместе со всеми.

— Проклятье! — выругался Бартозо.

Пока мы смотрели на юг, пытаясь понять, кто там шарится, с другой стороны из-за небольшого мыска наперерез нам вылетели три новых посудины. По форме точно такие же, как те, какие я видел в «бинокль», и с теми же флагами.

«К бою!» — ударила звоном рында.

Отворачивать влево, теряя ход, было абсолютно бессмысленно, но…

— Дайте лево на борт, капитан! — рявкнул я, потянувшись мыслью к очередной руне.

— Лево на борт! — отдав команду, пират повернулся ко мне. — Командор, я надеюсь, вы знаете, чем нам это грозит?

— Знаю, мой друг, — наклонил я голову. — Знаю не хуже вас.

Около вражеских кораблей замерцали защитные сферы. Наш тоже окутался призрачной дымкой.

Теперь, в соответствии с практикой здешних морских сражений, противники должны сблизиться на дистанцию выстрела стреломёта и попытаться пробить чужую защиту. Чем корабли ближе друг к другу, тем меньшее количество выстрелов для этого требуется. Чем мощней стреломёт, тем выше шансы, что его обладатель успеет сорвать чужую защиту раньше соперника. Но если соперников больше, эти шансы стремятся к нулю, и в дело вступают иные факторы: умение маневрировать, скорость, удача, в конце концов…

— Какая у нас дистанция выстрела?

— Триста аршей… У ривийских тара́т чуть меньше, но ненамного, — добавил Бартозо.

Да, мы были быстрее, мобильнее и имели чуть бо́льшую дальность выстрела, но три к одному есть три к одному. А если учесть ещё три подходящие с юга тара́ты, то нас могли попросту задавить численностью.

— Сколько нам надо выстрелов, чтобы пробить защиту на максимальной дальности?

— Не меньше пяти, — мрачно ответил пират.

Похоже, он начал уже сомневаться, не зря ли исполнил просьбу отвернуть от прежнего курса. Раньше, как он, наверное, полагал, мы ещё имели возможность, пусть и с потерями, но проскочить мимо идущих наперерез кораблей, а сейчас сражение с ними становилось практически неизбежным. И если кому-то из них удастся сбить с нас защиту, в «Шуструю щётку» немедленно полетят файерболы, воздушные лезвия, молоты и прочие рунные заклинания. И если защита быстро не восстановится (а это задача сложная, руны по скорости намного слабее имперской магии), дракалеру успеют или захватить, или утопить, и оба этих варианта ничего позитивного нам, ясен пень, не несут.