Кукольное личико озарилось приветливой улыбкой. — Дядя Степан, давнехонько не видались! Где на этот раз пропадали?

Уже не молодой мужчина с шапкой седеющих волос поднялся с лавки навстречу.

— Такое уж наше дело, купеческое. Дома некогда сидеть. В этот раз в Стамбуле торговали, смотри, что тебе выменял.

Изрытое глубокими складками лицо исказилось от напряжения: гость силился достать из узкого кармана шкатулку.

Высвободив наконец деревянный квадратик, мужчина протянул его Марье. Та откинула крышку и охнула от восхищения. Внутри, на бархатной подушке, покоились искусные бусы из нежнейшей бирюзы.

Девушка недоверчиво посмотрела на отца, тот лишь благосклонно кивнул.

Марье ещё никто не дарил таких дорогих подарков, к тому же просто так, без особого повода. Лучший друг отца знал девочку с пелёнок и, выбившись в люди, частенько баловал малышку сладостями и заморскими безделушками.

В порыве чувств Марья кинулась мужчине на шею. Подобное проявление благодарности работало безотказно и в шесть лет, и в десять, и даже в восемнадцать. Неизменно вызывая приступ веселья у дарителя.

Вот и сейчас тот счастливо рассмеялся, подтверждая девичьи мысли.

— Ну вы тут пока поговорите, а я скоро. — С этими словами отец Марьи поднялся и вышел из избы.

Ни разу на её памяти батюшка не оставлял дочку одну в мужской компании, пусть даже и хорошо знакомых людей. Но дядя Степан был для Марьи не просто свой человек, а почти родня, подвоха от которой точно ждать не следует.

— Примерь обнову. — Степан выудил бусы из шкатулки и споро застегнул тонкий замочек на шее девушки. Диковинный камень приятно холодил кожу. Марья довольно зажмурилась, поглаживая гладкие бока бусин.

Размышляя о том, как вечером будет хвастаться подарком среди товарок, она принялась развешивать над печью влажное бельё.

Каково же было её изумление, когда на тонкой талии сомкнулись две тяжёлые мужские руки. Марья на миг замерла, пытаясь осознать происходящее, а затем громко рассмеялась, решив перевести абсурд в шутку:

— Дядя Степан, вы мне в следующий раз расшитый пояс привезите, широкий, с такими же каменьями, как у вас на пальцах горят.

— Привезу, душа моя. И пояс, и платок расписной, и наряды заморские, живыми самоцветами украшенные, ты таких и не видывала. Только поди за меня замуж.

От последних слов Марья вздрогнула. Наволочка выпала из рук, ставших вдруг очень неловкими.

— Да что вы, дядя Степан? Вы же мне почитай, как отец родной! Не могу я, а что люди скажут? А батюшка?

— Пусть судачат. Ты давно уж мне люба, я всё думал, не знал, как подступиться. — Ладони с талии переместились выше, оглаживая и сминая льняную ткань платья. — Выходи, Марьюшка, озолочу тебя, страны дальние покажу.