— Это так чудесно, что после стольких лет молчания и тьмы Грейсхольм наконец ожил. Слухи о вашем прибытии разлетелись по всей Долине.

— Вот как… — протянула я с кислой миной. — Новости здесь, похоже, путешествуют быстрее экипажей.

— Именно! — с радостью подтвердила леди Дансфорд. — И потому я просто не могла не навестить вас лично.

— Это очень мило с вашей стороны, — промямлила я и снова замолчала.

Согласна, ситуация странная: стоим и переговариваемся через ворота. Но как же не хочется их отворять и приглашать дамочку в гости!

— Милость здесь ни при чём, дорогая. — Мариэлла понизила голос до заговорщического шёпота: — Видите ли, с новой хозяйкой Грейсхольма не терпится познакомиться не только мне. А я, как человек… скажем так, гостеприимный, взяла на себя смелость организовать небольшой вечер в вашу честь.

Охренеть.

— Вечер? — переспросила я, чувствуя, как внутренне начинаю ёжиться.

— Ужин, танцы, немного музыки — ничего обременительного. — Леди Мариэлла изящно махнула ручкой. — Всё весьма камерно, обещаю.

— Простите, но я не уверена, что готова к выходу в свет, — осторожно возразила я. — Дом требует внимания, и…

— Ах, пустяки! — отмахнулась соседка, и её перстни вспыхнули на солнце. — Грейсхольм ждал вас столько лет, ещё вечер продержится. А вот я не прощу себе, если позволю вам и дальше прозябать в одиночестве в этом… хм-м-м… уединённом месте.

— Честно говоря, я не планировала сегодня больше выходить. Да и, признаться, не уверена, что располагаю подходящим нарядом…

— Дорогуша, вы молоды, красивы и владеете родовым имением. Поверьте, любой наряд будет выглядеть на вас восхитительно. — Леди Настойчивость переплела вместе пальцы, словно уже готова была умолять меня. — Уверяю вас, все будут в восторге увидеть новую леди Ван’Роэль.

Я уже открыла рот, собираясь выдать очередное «но», однако мадам не дала и слова вставить:

— Решено! — воскликнула с улыбкой победительницы. — Я пришлю за вами экипаж к шести вечера! Вас устроит?

Я обречённо выдохнула:

— Полагаю, что… да.

— Прекрасно! — оживилась соседка. — И не беспокойтесь ни о чём. Мы все здесь не просто друзья — мы семья. Уверена, вы станете одной из нас. Уже стали.

Удостоив меня напоследок покровительственным взглядом, леди Мариэлла направилась к экипажу и, прежде чем исчезнуть за дверцей, обернулась:

— Ах да! Предупрежу повара, чтобы приготовил особый десерт. У нас принято встречать новых соседей сладким. Считается, это к удаче.

В ответ я натянуто улыбнулась и пробормотала что-то вроде: «спасибо».

Экипаж не в меру предприимчивой дамочки покатил по дороге, быстро удаляясь от Грейсхольма, а я стояла и не могла понять, почему согласилась. Это что сейчас такое было? Ведь могу же, когда надо, проявить твёрдость, а с этой фрау вела себя как размазня.