Податься мне было некуда, но хотелось уже точно понять, нужна я этому дому и его обитателям или это они так надо мной изощрённо издеваются. Булочками угостили — за это спасибо. Но в остальном...

Я рванулась к двери, собираясь выскочить наружу, и что думаете? Не поддалась! Я дёргала за ручку, крутила — створка была наглухо закрыта.

Чувствуя, как по телу снова ползут мурашки, обернулась и сказала, стараясь, чтобы голос звучал как можно более спокойно:

— Хорошо, я здесь нелишняя. Это радует. Вот только давайте без крайностей. Открывайте дверь — я же не пленница!

Надеюсь.

Снова дёрнула за ручку и снова заперто. Вроде и страшно, но больше всё-таки раздражает.

— Послушайте... — Собиралась уже выдать целую тираду, но запнулась, услышав доносящийся снаружи голос.

Женский.

— Леди Ван’Роэ-э-эль... Вы дома?

Голос звучал издалека. Наверняка нежданная гостья стояла за воротами и пыталась понять, где сейчас находится хозяйка зловещего домика.

— Ко мне пришли. Открывайте!

Мгновение, и дверь поддалась. Я выскочила в сад и по заросшей тропке, укрытой синей и жёлтой листвой, поспешила к воротам. Ну или к тому, что от них оставалось.

На дороге темнел экипаж, возле которого стояла женщина в пышном платье и жакете из бархата. На голове — шляпа с широкими полями, украшенная кружевами. Кажется, такие уборы капорами называют. Уверена, дама была не простой жительницей Лирмонта. На руках я заметила перчатки, и чуть ли не каждый пальчик сверху был украшен камнями. В ушах серьги, на сгибе локтя кокетливая сумочка. Лицо с первыми морщинками аккуратно накрашено, да и пахло от незнакомки приятно, явно дорогими духами.

При виде меня она приветливо улыбнулась и помахала так, словно мы были давними подругами.

— Ах, леди Ван’Роэль, я безмерно рада, что сумела застать вас дома!

— Мы-ы-ы... знакомы? — Я попыталась улыбнуться.

— Нет, но я мечтаю с вами познакомиться! Для того я здесь. — Дамочка лучилась очарованием, а также уверенностью, какой обычно обладают те, кто привык, что им не отказывают.

Я приуныла. Сейчас как начнёт напрашиваться в гости и забрасывать вопросами: кто я, что я, откуда... Куда мне её вести? В грязь и пыль? И отвечать я ни на что не собираюсь!

Вот зачем здесь нарисовалась?

— Позвольте представиться, — тем временем проговорила женщина всё с той же улыбкой. — Леди Мариэлла Дансфорд, ваша ближайшая соседка. Мой дом всего в паре миль отсюда, на восточной стороне Долины.

Она произнесла это с такой интонацией, словно жила не в доме, а в замке, на вершине горы, с которой всем здесь заправляла.

Я моргнула, не зная, что ответить, и, кажется, выглядела при этом глупо. Не дожидаясь от меня другой реакции, мадам живо продолжила: