С трудом заставила себя оторвать взгляд от Аргейла номер два и посмотрела на Мариэллу:

— Леди Дансфорд, я бы не отказалась от напитка. Что-то в горле пересохло...

— Конечно, конечно, милая, — спохватилась соседка, поняв, что перестала уделять внимание звезде вечера. Подхватила меня под руку и повела к коридору, из которого в холл неслась громкая музыка. Обернувшись, с улыбкой добавила: — Рейнмар, вы с нами?

Краем глаза я заметила, что лорд ринулся было в нашу сторону, но две предприимчивые дамы тут же загородили ему дорогу и начали забрасывать вопросами. Может, и к лучшему... Будет мне передышка и время подумать.

Увы, с передышкой не сложилось. Дансфорд привела меня в зал, где, судя по количеству лиц, собрала всю провинциальную знать. Она даже рот раскрыть не успела, чтобы объявить о моём появлении, как приглашённые дружно смолкли и ещё дружнее посмотрели в мою сторону. Уставились не мигая... Даже музыка стихла и, казалось, само время остановилось. Нервно сглотнув, я попыталась улыбнуться и в который раз пожалела, что не осталась дома с привидениями.

Молчание затягивалось, и вместе с тем усиливалось напряжение. Кто-то, как в Лирмонте, смотрел на меня настороженно и даже с опаской, но в глазах большинства читалось любопытство, словно к леди Дансфорд приехал цирк и сейчас начнётся представление с экзотическим животным. Этим животным была я.

Такое себе ощущение.

— А вот и она! Та, кого мы с таким нетерпением ждали! — наконец звонко провозгласила леди Дансфорд, и я невольно вздрогнула.

Ждали они...

— Мне выпала честь представить вам, дорогие друзья, новую хозяйку Грейсхольма, леди Элиану Ван’Роэль!

Гул голосов, как всплеск волн, прокатился по залу. Молчание лопнуло, и на меня обрушилась лавина из улыбок, поклонов, вздохов и вопросов.

Честно, я просто обалдела от этой какофонии.

— Ах, как чудесно, что вы решили поселиться в Долине, леди Ван’Роэль!

— Говорят, ваш дом хранит древние тайны и давно забытую магию...

— Правда ли, что Ван’Роэли когда-то владели половиной земель к югу от Лирмонта?

— Вы приехали одна, милочка? Без мужа?

— А как вам наша погода, леди? Вы ведь из столицы? Говорят, там почти всегда дождливо...

Вопросы сыпались со всех сторон, как град, и не было возможности спрятаться от назойливого внимания, куда-нибудь сбежать. И снова я чувствовала себя зверьком, только не цирковым, а попавшим в капкан: кто-то уже стоял так близко, что мог запросто на меня облокотиться, кто-то беспардонно касался моего локтя, а кто-то заливал в уши комплименты, от которых разило фальшью. Были и такие, кто улыбался ядовито, особо и не скрывая злорадное любопытство.