— Вот, Владимир Феофилактович. — Я положил пятнадцать рублей прямо поверх его гроссбухов. — Чуть не забыл. Это на хозяйство. В помощь, так сказать. Даше я сегодня отдельно семь целковых дал на закупку еды, так что кухня на днях пустовать не будет.

— Благодарю вас… Арсений, — тихо, не поднимая глаз, произнес директор.

Я лишь скупо кивнул, как равный равному.

И уже взялся за холодную медную ручку двери, но на секунду обернулся.

— И еще одно, Владимир Феофилактович. — Мой голос прозвучал тихо, но веско. — Пусть наш разговор о билете пока останется сугубо между нами. Ипатычу и остальным знать об этом ни к чему. Меньше знают — крепче спят.

Директор приюта, чья рука как раз рефлекторно поглаживала внутренний карман сюртука, где теперь грели сердце пятнадцать рублей, солидно кивнул.

Выйдя из кабинета, я вышел из приюта и, обойдя, нырнул в переулок, в дверь черного хода. Которая была просто прикрыта. Сверху, из-под самой крыши, доносился гул голосов, возни, и тянуло теплом.

Я отворил тяжелый люк и невольно замер на полпути, с удовлетворением оглядывая наши владения.

Васян не подвел — глина от артельных печников оказалась выше всяких похвал. Мелкая, чистая, как пудра. Прямо посреди чердака в старом деревянном корыте Кот и Спица деловито замешивали ее с водой до состояния густой, вязкой сметаны.

Остальные, вооружившись деревянными лопатками и просто голыми руками, густо обмазывали стыки железных труб, загнанных в старые кирпичные дымоходы, и тщательно забивали глиной малейшие щели в обрешетке.

Но главное — печи. Массивные чугунные агрегаты уже были установлены и жарко растоплены: пузатая ирландка с затейливым литьем и плоская железная плитка. Огонь внутри гудел, пожирая дрова, и толстый металл щедро отдавал жар.

Впервые за все время нашего существования на этом чердаке было по-настоящему тепло и сухо. Наше пристанище на глазах превращалось в дом.

— Сень, принимай работу! — Васян, перемазанный рыжей глиной по самые брови, довольно осклабился, вытирая руки о штаны. — Тяга — во! Гудит, как паровоз на Николаевском! Ни дыминки внутрь не идет.

— Молодцы, орлы, — искренне похвалил я, проходя к теплу и грея озябшие руки над раскаленной чугунной крышкой. — Теперь хоть жить можно по-человечески.

Но расслабляться было рано. В тепле чердака мой мозг снова переключился на сукно!

Оставлять такой дорогой товар внизу, в сыром сарае, без пригляда было чистым безумием.

— Так, — скомандовал я, хлопнув в ладоши. — Васян, Кот, берите еще двоих покрепче из приюта. В сарае рулоны с сукном, тащите их сюда.