— Ты хочешь сказать, что кто-то специально… — неуверенно начал было он, но Павел перебил его, и в его голосе заскрипело ржавое железо.

— Я ничего не хочу сказать, — жестко отрезал он, выпрямляясь и снимая перчатки. — Я, Артем, к сожалению, констатирую факт. Я точно помню, что этой стружки здесь два дня назад не было, когда я открывал заглушку. Именно тогда в маршрут-листе «чекнута» последняя плановая проверка, а потом смена выезжала на другом марсоходе. А теперь эта стружка здесь есть. Уж поверь, я тогда специально для себя отметил — чисто было, как стекло. И вот, на тебе! Не-ет, кто-то очень постарался, чтобы мы застряли в пустыне. Выводы делай сам.

— Но зачем? — Артем все еще не мог поверить до конца. — Кому это выгодно?

— Артем, выключи уже детство, включи взрослого, а? Не можешь уложить в голове — иди, спроси у Круглова, — буркнул Шкипер. — Он, я уверен, знает больше, чем говорит. Или не кажется — точно знает. Я же тебе не слепой. Или к Топазу пристань с вопросами.

Он замолчал, и в этой тишине пристыженный Новиков услышал, как где-то далеко, в недрах базы, завыла сирена: началась учебная тревога, которую Круглов объявил внезапно, чтобы проверить готовность экипажа. Но сейчас эта сирена звучала зловеще, как предупреждение о настоящей беде.

— Круглову доложить надо, — после паузы сказал он. — Обязательно.

— А ты как думаешь? Уже доложил, — ответил Жилин. — Сразу же, как только увидел. Получил ответ: чистить, молчать, наблюдать, и пусть тот, кто это сделал, думает, что пронесло. Так что ждем, Карасю виднее.

Он тяжело вздохнул, провел рукой по волосам и добавил тихо, почти про себя:

— Слушай, Тема. Ты парень молодой, временами несдержанный, но точно неглупый. Так что держись рядом со мной в ближайшие дни. И смотри в оба. Что бы ни случилось — не теряй головы, не паникуй. Понял?

— Понял, Паша, — решительно кивнул Артем.

5

Вечером того же дня, когда солнце зашло за горизонт и над базой сгустились сумерки, Жаров сидел в своем рабочем закутке, отгороженном от мастерской стеллажами, заставленными ящиками с запчастями, и смотрел на экран планшета, где мигало расшифрованное сообщение. На этот раз оно пришло не через квантовый передатчик — тот требовал слишком много энергии, чтобы использовать его для текущей связи, — а через канал дальней связи, и было замаскировано под стандартный пакет телеметрии. Обычный безопасник, вздумай он проверить этот рядовой, непримечательный пакет, не нашел бы в нем ничего подозрительного — такова была техника Альянса: спрятать слона в муравейнике, растворить важное в гигабайтах пустой, ничего не значащей информации. И все-таки это было явное нарушение протокола, нечто из ряда вон выходящее, потому что несло в себе риск обнаружения.