— Вы не задумывались сменить специальность? — Хмуро смотрел профессор, сцепив ладони перед собой в замок и навалившись на столешницу небольшого личного кабинета.

Под его руками — мои ответы на теоретический экзамен; моя ведомость с зачеткой поверх сиротливо лежат на самом краю стола. Двинь чуть рукой — и упадут на пол.

Я чуть вжал голову в плечи и смотрел себе под ноги, отслеживая реакцию Хорнета краем глаза.

— Вы ведь понимаете, что без практики теория — мертва? — Расцепив ладони, он взял листок, исписанный моим аккуратным почерком, и пробежался по нему взгляду. — Безупречное знание теории, а что на практике? В этот раз вы способны показать хоть что-то?

Вместо ответа — я неуверенно перешагнул с ноги на ногу.

Бесполезно пробовать — вместо хотя бы теней птиц, вызванных преломлением световых волн, у меня получится что-то неоформленное, в единичном экземпляре, заметавшееся под потолком безо всякого контроля. И это еще я буду изображать, что метается она из-за моих кривляний. У других студентов — тени целых стай, клиньями и волнами. Даже у самых слабых студентов на третьем курсе «обязательный минимум» давно получался на уровне рефлексов.

А у меня — вот так. Все что-то проходят, куда-то двигаются, а я, как не освоивший контроль, три года смотрю на это со стороны. По бумагам «допуск» оформлен, иначе бы отчислили с первого курса, но Хорнет знает о моей проблеме и не дает рисковать ни собой, ни другими учениками, поэтому на практических занятиях меня никогда не спрашивает. Сижу за последней партой, чтобы не отсвечивать. Кто-то мне даже завидует.

— Третий курс, а у вас базовые манипуляции с энергетикой не освоены. — Всплеснул профессор руками. — Как вы собираетесь вести практику? Империя тратит на ваше образование огромные средства. Империи нужны энергомедики! А вы? Зачем вы занимаете чужое место?

В зачетке, на расстоянии вытянутой руки, хорошие и отличные оценки по всем предметам, кроме «внешних энергоформ». Сам предмет пусть и считается основой, для чего преподается с первого по пятый курс, но не все в специальности на него завязано. Есть способы, как помочь внешнему контролю «костылями». Я как-то пробовал сдать с ними экзамен — и вот тогда реально чуть не вылетел из университета. Потому что Хорнет знал, что я не могу, и не верил, что смогу когда-нибудь — поэтому «приспособу» для контроля и управления сначала вычислил, потом заблокировал.

«Первый и последний раз», — выговаривал он мне злым шепотом, получая очередной конверт с деньгами. — «Первый и последний раз!»

С тех пор я и попыток не делаю. В день экзамена сразу ухожу на пересдачу, а дальше как обычно: личный кабинет профессора, зачетка, взятка. Ну и очередная выволочка.