Возможно, единственным изъяном было механическое опирание на поверхность — все-таки меньше универсальности, если говорить о пересеченной местности или прогулки в горах. Но там, где катались на таких машинах, всегда найдутся оборудованные взлетные площадки. А для внедорожья и диких мест, опять же, рациональнее взять что-то другое.

Гравилет радушно открыл перед мистером Хайни двери — тот, словно молодой, резво забежал по невысокой лестнице. За ним, с интересом крутя головой, поднялась и Эффа — явно не каталась на такой машине. Ну и я тоже поднялся, заняв место пассажира позади. Компоновка сидений — как в наземной машине, друг за другом. Правда, каждое место выполнено отдельным креслом — максимально удобным, со вставками из натурального дерева и кучей регулировок, принявшихся тут же подстраиваться под тело.

Эффа села впереди — но у них, пожалуй что, найдутся общие темы для разговора.

Двери закрылись бесшумно — и столь же громко гравилет поднялся над землей, готовясь войти в стандартный маршрут. Автоматика уже передала данные о полете в центральную диспетчерскую, там переварили все статусные приоритеты, определяя очередность и скорость перемещения, и «Сатгард» лег на один из спиральных курсов над городом — сотни их были незримо расчерчены в небе столицы для тех, кто перемещался к центру, и для отъезжающих в окраинные районы. Никаких прямых линий — только плавные хорды, затрагивающие ключевые и самые транспортно-нагруженные сектора. Встречное движение тоже исключалось — только попутное, чтобы избежать аварий при сходе с курса.

В общем-то, можно было доверить все автопилоту — все рассчитано так, чтобы минимизировать участие людей. Но мистер Хайни вел гравилет сам и, судя по отсутствию меток в полусфере, делал это с отключенными помощниками. И получалось у него плавно, гораздо лучше любой автоматики — та любит скидывать скорость, реагируя на любое изменение дорожной обстановки, и это неприятно отзывается на вестибулярном аппарате. Короче, укачивает — либо едет слишком медленно, чтобы такого эффекта не было.

Да и какой смысл тратить такую кучу денег и не двигаться по небу самому?..

Разговор, между тем, у старика и Эффы не особо и клеился — тот спрашивал, девушка отвечала односложно, откровенно тяготясь присутствию бывшего начальства. Впрочем, и тот вскоре предпочел замолчать, крутанув громкость на радиоприемнике — звучало что-то в стиле ретро, вполне приятное на слух.

А внизу, под нами, проплывала столица — яркая, расцветающая миллионами вечерних огней, красивая. Искренне влюбиться я в нее не успел — да и привычной сокурсникам гордости, что вот это — главный город империи, во мне тоже не было. Три года всего тут живу — и не сказать, что кто-то одаривал меня здесь подарками или окружал заботой. Работа — тяжелая, денег — никогда не хватает, а теперь еще и с учебой перспективы весьма туманны.