Впрочем, догадки могли подождать.

— Плачу, — решительно кивнул верховный судья.

— Вы мне нравитесь, — с лестной улыбкой сообщил Ци Цзинь Юэ, — с вами приятно иметь дело. Итак, вернёмся к сути. Вы не сказали мне этого, но про себя сочли ситуацию безвыходной. Однако это не совсем так. Ложные гадания Вэня несколько десятилетий подряд спасали империю, однако это не значит, что случившееся подлинное гадание погубит её.

— Подлинное? — возмутился Лунчжэнь. Крылья его длинного, как вороний клюв, носа затрепетали.— Сваленные в кучу дурные знаки? Это хуже любого подлога!

Геомант осклабился и насмешливо покачал головой.

— Вовсе нет. На сей раз Сын Неба подлинно выбирал из полного набора знаков судьбы, кроме того, поднимая панцирь черепахи из ящика, его не могли немного не наклонить, поэтому в известной мере всё произошло… как бы честно. А вот дальше… У меня остались кое-какие знакомые при дворе, и мне передали суть гадания и толкование нового жреца. Находчивый жулик, ничего не скажешь, — усмехнулся Ци.— Однако во избежание недоразумений давайте уточним предсказание.

— Хорошо. Там были вот такие знаки.— Лунчжэнь взял кисть и вывел тушью на листе иероглифы так, как они выпали из панциря: «瘟神, 狐狸, 将摧毁王朝», — чума, лиса, разрушение династии. Бедствие и предательство погубят империю. Как это ещё истолковать?

Ци усмехнулся.

— Прямое толкование действительно ужасно. Оно будет означать, что грехи империи достигли Неба, и тогда начнётся чума, которая выкосит половину страны. Однако я не замечаю признаков подобного: да, кочевники осаждают наши северные пределы, но они всегда оттуда нападали. Да, народ ропщет под бременем податей, но он всегда роптал, а налоги при нынешнем царствовании не увеличены. Да, некоторые чиновники подлы и продажны, но и это было всегда. Поэтому я предпочту пока иное толкование, и чтобы его понять, надо вдуматься в смысл предсказания.

Лунчжэнь всмотрелся в иероглифы.

— Вэньшэнь хули шиван ваншао? — прочитал он, — Во что тут вдумываться?

— В то, что чума как болезнь — это вэньи, 瘟疫, иероглиф «вэнь» «温», «теплый», входит в состав иероглифа чума, но почему Шэнь? Думать, что именно Верховный Бог Чумы, сам Вэнь Шэнь, пошлёт на нас Небесную кару? Как-то странно… Слово «Шэнь», «神», «святой», «божество». Но вы знали, как звали казнённого жреца?

Ли Лунчжэнь растерялся. Он не знал.

— Неужто… Шэнь?

Ци рассмеялся и кивнул.

— Вэнь Шэнь Юань. Что до лисы, то «лисёнком» часто зовут незаконнорождённого, и тогда читаем: незаконный сын Вэнь Шэня — угроза династии. Вот что это может означать.