Старый Чжао, чье здоровье неуклонно ухудшалось, видел это с возрастающим отчаянием. Для сына он приглашал лучших учителей, но тот предпочитал шумные пирушки скучным занятиям. Дочерям Чжао искал достойных женихов, надеясь, что удачный брак укрепит положение рода, однако и здесь его попытки наталкивались на препятствия — ни одна из девушек не обладала должными достоинствами, чтобы привлечь внимание знатных семей.

А недавно пошли слухи, что глава рода Шэнь, Шэнь Чэнцзян, намеревается отдать свою дочь, признанную красотку Шэнь Гоцинь, за старшего сына рода Цао! Это усиливало оба рода, и роду Чжао надо было во что бы то ни стало расстроить предполагаемый союз. Но как? Сам Чжао Вэйчан хотел бы женить своего сына Цзэшиня на Шэнь Гоцинь, но как это сделать, если его имя стало нарицательным для развратника и упоминалось во всех уличных песенках?

Сейчас большие надежды Чжао Вэйчан возлагал на сына своей сестры, недавно приехавшего в столицу племянника Линя Сичжэ. Юнец был довольно приятен, не имел особо дурных склонностей и вполне мог понравиться красотке Шэнь. Чжао Вэйчан знал, что одна удачная партия может принести гораздо больше, чем годы кропотливой работы. Старик улыбнулся, надеясь, что юноша не подведёт, и что красотка Шэнь, увидев его, забудет о всех прежних поклонниках.

Совсем скоро ожидалась императорская охота, и старик рассчитывал там познакомить юношу с наследницей рода Шэнь и ещё раз попытаться пристроить дочерей, для чего не поскупился на их наряды. Роскошные шелка, искусно вышитые золотыми и серебряными нитями, драгоценные украшения, — всё это призвано было затмить любое соперничество. Отец хотел, чтобы они предстали перед наследницей рода Шэнь во всей красе, демонстрируя богатство и статус семьи и надеялся, что увиденное заставит Шэнь задуматься.

Сама императорская охота была ежегодным ритуалом, в котором участвовал сам император, десятки членов императорской семьи, сотня правительственных чиновников и около тысячи солдат. Каждую осень лесистые окрестности горного кряжа Фань Инь становились временной столицей и местом дипломатических встреч. Чтобы обеспечить бесперебойную работу правительства, многие чиновники жили в палаточном городке. Никто и не пытался скрывать, что императорский дом использует охоту для обучения своих войск традиционным боевым навыкам стрельбы из лука, арбалета и верховой езды, чтобы предотвратить снижение военной дисциплины в армии, замеченное в последние годы.

Чжао Вэйчан, опытный политик, знал, что императорская охота — это арена для демонстрации силы, влияния и, конечно же, для заключения выгодных браков. Величественные шатры, расставленные на живописных полянах, роскошные угощения, которые должны были подчеркнуть щедрость императорского двора, и сама охота давала возможность знатным господам продемонстрировать свою ловкость и меткость, но за всей этой пышностью скрывались интриги, сделки и закулисные переговоры. Именно здесь, среди шума и блеска, должны были решаться судьбы, заключаться союзы и укрепляться власть.