Но нельзя ждать, пока убийца, играя жизнью императорской семьи, сотрёт с лица земли и остальные знатные роды. Необходимо найти этот неуловимый клинок, наносивший удары из тени. Однако, как найти того, кто неуязвим, непредсказуем и смертоносен? Впервые за долгие годы Цао Чилинь почувствовал себя беспомощным. Вся его власть, весь опыт, вся хитрость — казались ничтожным перед лицом этой неведомой угрозы.

— Что ещё случилось?— мрачно спросил он Цзюньмина.

— Всё дурно, отец. Эта девица из дома Шэнь не сводит глаз с Ханя Чжэньшаня. Как и принцесса Ицзюнь. Это взбесило Шэня Панжуня, который теперь спит и видит убить Ханя. Сейчас Хань уехал с императрицей и Сяо Сюэцзюанем, а перед этим, я слышал сам, этот хитрый мерзавец Сяо заручился согласием императрицы: он не будет требовать Ханя обратно в монастырь и предоставит его в полное распоряжение её величества, а за это получит императорский рескрипт на слияние монастыря Туманной пагоды и школу Чистой росы под владычеством самого Сяо!

Цао Чилинь плотно сжал губы так, что они просто пропали с лица и побледнел, но не стал ничего уточнять и переспрашивать, уверенный, что на сведения сына можно полагаться.

Цао Чилинь знал, что Шэнь Панжунь — человек, умеющий добиваться своего любыми путями. Если он задумал убить Ханя Чжэньшаня — флаг ему в руки, но сможет ли он сделать это так, чтобы самому не испачкаться и не замарать всех вокруг? Но его ставка понятна: принцесса Ицзюнь и вхождение в императорскую семью стоят риска.

Однако, и тут сынок абсолютно прав, их ставка не шла ни в какое сравнение со ставкой Панжуня. Шэнь Гоцинь была нужна им для укрепления связей двух родов, но подлинную пользу брак принесет только в том случае, если Шэнь сумеет жениться на принцессе. Разрыв с семьей Шэнь, притом, что Ван и Сун объединялись, делал их уязвимее. Однако если Панжунь рискнет совершить покушение и провалится — любая близость с семьей Шэнь станет смертельно опасной связью, которую нужно разорвать как можно скорее. Хватит ли у Панжуня ума нанять нужного человека? С одной стороны — это опасно: после на всю жизнь можно стать объектом шантажа и дойной коровой. Но рисковать своей головой ещё опаснее.

Обещание императрицы позволить слияние двух влиятельных монастырей, несомненно, было сильным ударом, но ударом ожидаемым: монастырь хирел, и Цао понимал, что невероятно усилившийся в последние полгода Сяо Сюэцзюань непременно захочет этот жирный кусок. Сейчас он просто продал Ханя, который и так уже принадлежал императрице, за хороший куш. Сяо не дурак.