— Федерация умеет быть благодарной, магистр. Особенно за помощь в столь щепетильных вопросах и тогда, когда время — на вес золота. Альянс Ззод использует Эфир как ключевое своё преимущество, и это работает даже при их тотальном технологическом отставании. Их корабли появляются из ниоткуда и уходят в никуда, рвут линии снабжения, наносят удары по незащищённым мирам… счёт жертв идёт на миллиарды, а ведь это не мы — Империя находится на передовой. И если у вас есть что-то, что может подтолкнуть наши лучшие умы к нахождению способов работы с эфиром… нежелание сотрудничать в таком случае вызывает лишь озабоченность.

Хирако почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он ожидал давления, торгов, интриги, намёков… но только что прозвучала откровенная и ничем не прикрытая угроза. И это уже было опасно, взвинчивая ставки на новый уровень.

— Озабоченность в таких обстоятельствах — это естественно. — Хирако сделал глоток вина, давая себе секунду на раздумья. — Но только до тех пор, пока она не перетекает в подозрения или агрессию, контр-адмирал Койот. Мы — здесь, и мы открыты к сотрудничеству, как вы можете видеть. Мы безо всяких дополнительных условий обеспечивали ваших людей всем необходимым, пока это требовалось. Наши административные и оборонные мощности интегрированы с вашими на всей протяжённости известного вам маршрута, а уровень допуска для граждан Пространств Федерации на Каюрри беспрецедентен. Не говоря уже о том, что Автономия — часть буфера, отделяющего вас от непосредственно вторжения.

— Буфера, внутри которого зреет неконтролируемая сила. — Спокойно заметил Койот. — Простите за прямоту. Лорд Про… личность харизматичная и дальновидная, этого не отнять. Но его мотивы и конечные цели для многих в командовании флота остаются загадкой. А загадки в военное время имеют обыкновение превращаться в проблемы.

Наступила пауза. Давление понемногу нарастало, и Хирако окончательно уверился в том, что от этого «обычного» диалога теперь зависит всё.

Берр была права: карты нужно было сбросить ещё в прошлый ход.

— Неконтролируемая сила? В подобном видении есть свои резоны, вынужден признать: Каюрри задумывалась именно такой. Никто изначально не предполагал, что мы неожиданно станем сколь-нибудь значимым игроком на «арене» для больших мальчиков… — Хирако бросил на Койота неоднозначный, как ему казалось, взгляд. — Что вы скажете и что сделаете, если я предложу вам, контр-адмирал, лично убедиться в том, чего мы достигли на поприще познания Эфира?

Койот насторожился, а его брови поползли вверх: