Остин залился красным от стыда и отвел взгляд — хоть это и невозможно было увидеть.

— О чем вы только думали, Остин? Хотели понравиться Ребекке? Завоевать расположение коллектива?..

Самое неприятное, что да — хотел понравиться. Хотел завоевать. И ответить было нечего.

— И стоило две секунды их смеха этого разговора?

— Приношу извинения. — Выдавил из себя Остин.

— Кому? Мне? Остин, перед вами — внизу — один из самых ценных наших клиентов. Он платит нам огромные деньги за приватность и безопасность. Знаете, что он сделает с вами, если ваша шутка выйдет за пределы лаборатории?..

Парень, обладающей богатой, как у каждого ученого, фантазией, вздрогнул. В памяти невольно всплыли отточенные лезвия прекрасного в своей смертоносности создания — впервые эволюция решила отойти от природы человека, чтобы лучше всего воплотить то, что от нее желали получить.

А уж теперь, после нового возвышения…

После решительного отказа от удаления основной ветки — сказанного после того, когда ушли все сопровождающие, которые могли бы отговорить.

После настойчивого повторного требования вопреки мягким увещеваниям опытного психолога, маскирующегося под консультанта…

Остин себе очень живо представлял, что должно получиться, если к восьмому уровню эволюции добавить ресурсов еще на восемь-девять уровней.

Вернее, не представлял — но ощутил искренний ужас, когда фантазию принялись штурмовать образы того, что скоро покинет бассейн. Такого врага никто себе бы не пожелал.

— Я сожалею, — совершенно искренне понурился он.

— Но даже не это главное, Остин. Наш уважаемый клиент дает нам подсмотреть за парадоксом эволюции на самых высоких уровнях, доступных человечеству. Если мы его лишимся из-за вас… Если слухи, что нам нельзя доверять, пойдут по городу…

За спиной щелкнул стальной механизм карабина.

Остин с удивлением смотрел на конец собственного тросика безопасности, которым только что пристегивался, в руках у профессора.

— Доктор Эббот?..

— У тебя, Остин, только за этот месяц семь нарушений протокола безопасности. Никто не удивится, если в результате очередного ты свалишься прямо в ванну. — Дернул профессор за трос.

— Доктор Эббот! — Дернулся Остин от неожиданно сильного рывка.

— Да, мне выпишут представление и лишат премии. Да и тебя мне будет искренне жаль, — вновь резко дернул он трос. — Ты подавал надежды.

— Доктор Эббот, прошу! Не надо! — В ужасе упал тот на колени. — Помогите, на помощь!!!

Но костюмы не имели связи с миром. А камеры — что камеры для человека, который заведовал тут всем?..

— Но, выбирая между шутником и будущим всего мира…