До смешного доходит — обычные продукты стоят здесь в разы дороже, чем где-нибудь в Луизиане, а за свежие овощи и фрукты запрашивают порой совершенно заоблачные цены. И ведь берут!
Казалось бы — климат райский для земледелия… ладно, не везде, Калифорния довольно-таки засушлива, но и долин с идеальными условиями хватает. И ведь понимают люди, что в таких условиях сельское хозяйство с гарантированным рынком сбыта и высокими ценами позволяет зарабатывать больше среднего старателя, но очередная находка крупного месторождения или рекордного самородка… и золотая лихорадка выходит на новый виток.
Золото в Калифорнии нашли в 1848 году, после чего население в кратчайшие сроки увеличилось с четырнадцати тысяч человек до трёхсот тысяч, ехали туда авантюристы со всего света. После 1855 года пик золотоискательства несколько спал, но по-прежнему остаётся достаточно высоким. Постоянно находят всё новые и новые месторождения — золота, серебра и других полезных ископаемых.
Истории о счастливчиках, разбогатевших в мановение ока, не сходят с газетных страниц. Они самые уважаемые люди штата, их узнают на улицах.
* * *
— Баркли, тот самый, — раздался громкий шёпот, и прохожие начали оборачиваться, ища глазами знаменитость. Благодаря многочисленным газетным публикациям с неизменными фотографиями, золотоискателя узнали сразу. Рослый, костлявый, с несколько лошадиной физиономией, на которой виднелась сложная смесь тщеславия и пороков, он бросался в глаза манерами и поведением.
За основу взяты светские манеры, как их представляют выходцы из низов, не получившие сносного образования и хоть какого-то воспитания. Получилось нечто карикатурное и раздражающее, но романтичный флер того самого Баркли нивелировал недостатки.
Остановившись у лотка с яблоками, встал в картинную позу вполоборота и начал выбирать фрукты, сделав зачем-то брезгливый вид. Лоточник услужливо и несколько суетливо выбирал ему яблоки, отбраковывая их по единому пятнышку.
— Благодарю, милейший, — важно кивнул Баркли, получив наконец безупречное яблоко и кинув продавцу новенький серебряный доллар, — сдачи не надо.
На ходу грызя яблоко, герой всех любителей быстрой наживы важно шествовал по деревянному тротуару, нарочито не глядя по сторонам. Сзади, на небольшом отдалении, шла парочка телохранителей, сторожко озирая толпу и показывая готовность стрелять без раздумий.
— Тот самый, — тоном причастного к истории человека ответил лоточник на вопрос приезжего, — четырежды уже разорялся, но каждый раз новое месторождение находит. Везунчик!